25 años de IRC

Internet, aunque no lo parezca, no siempre fue así como la conocemos. En su comienzo, el surgimiento de algunas plataformas de comunicación como IRC (Internet Relay Chat), significarían también el nacimiento conceptual de las plataformas que hoy son modernas. En este artículo celebramos los 25 años de IRC repasando un poco de su historia y de sus conceptos y comandos más comunes.

Todo tuvo un comienzo

El sistema Internet Relay Chat tuvo su primera inspiración en lo que para ese momento (finales de los 80), era el Relay Chat de la red Bitnet. Esta era una estructura comunicativa tipo red para que las universidades de EEUU pudieran colaborar entre sí. Por esos tiempos también hacía méritos entre los privilegiados de la comunicación casi instantánea, el programa MultiUser Talk, conocido como MUT. Éste se utilizaba en Oulubox, un conocido BBS con sede en Finlandia. En ese país es justamente donde vivía Jarkko Oikarinen, que trabajaba en la Universidad de Oulu conun acceso total a los últimos sistemas informáticos y a todo lo relativo a la investigación de la comunicación en tiempo real.

Oikarinen estaba empecinado con la creación de una alternativa a MUT, pero que tuviera una estructura similar a la del Relay Chat, más aquello que le pudieran agregar. Así, en Agosto de 1988,  el código de la primera versión del servidor de IRC ya estaba pronto, y en cuanto se lanzó el primer cliente, Oikarinen y su colaborador Darren Reed (que figura como co-autor del protocolo IRC) hacían historia. Sin embargo, el proceso de aceptación fue lento. Para Mediados de 1989, había 40 servidores en línea en todo el mundo y para Julio de 1990, el promedio de usuarios por servidores era de 12. Pero llegaría EFnet, y desde ahí en adelante la historia sería otra.

Clientes y servidores

Basado en texto plano enviado a través de los IRC daemon, los canales eran gestionados de forma tal que las conversiones resultaban murales, pudiendo hablar todos con todos, aunque se podían crear canales privados y regidos bajo diferentes protocolos de jerarquización. Para interactuar, luego de conectarse a algún servidor IRC determinado mediante un cliente de IRC (amIRC, ChatZilla, ircll, MIRC, Opera, XChat, Weechat y decenas de otros), se entraba en alguno de los canales identificados con el símbolo #. De hecho se podía entrar en más de uno a la vez e ir cambiando el foco según la necesidad de comunicación.  Algunos de los servidores más comunes eran Undernet, IRCnet, RFC, Oz.org, QuakeNet, DALnet, EFnet y Freenode.

Cualquiera de estos servidores significaba una gran cantidad de canales disponibles para charlar sobre absolutamente cualquier cosa, pero la densidad de usuarios fue muy baja al principio y algunos se dividieron o dejaron de existir. Al repuntar el IRC luego de la salida de Freenode en 1998 y con los cyber café más instalados por el mundo junto a la llegada de las conexiones hogareñas, algunos servidores comenzaron a tener un poco más de éxito y tenían orientaciones más específicas, como QuakeNet, que era sobre juegos y fue uno de los más populosos hasta antes de la caída en desgracia del IRC en estos últimos 8 años. Otros eran tan extensos, que hasta resultaban abrumadores, como el caso de Freenode y sus más de 40.000 canales.

La forma de comunicarse

La nostalgia asalta y cuando hoy día sólo hay que escribir sobre una ventana dentro de una interfaz super gráfica e intuitiva, donde está todo dado. En sus momentos de gloria el IRC tenía comandos que había que saberse de memoria para tener una interacción más eficaz y no andar preguntando todo a tus interlocutores. Recuerda también que eran tiempos donde la conexiones no eran ultra rápidas, y a veces una búsqueda en la red por un comando llevaba varios minutos. La magia comenzaba luego de presionar uno de los caracteres más importantes de la historia de la informática, la barra “/”. Con ella podías escribir /join #nombreDeCanal para ingresar a un canal y luego indicar una acción escribiendo el clásico autoreferencial “/me”. El /me indicaba que hacías algo, por lo que podías saludar o cachetear a alguien dentro de un canal. /chat servía para chatear con alguien incluso sin estar conectados al mismo servidores. Todos recordamos también el /msg, con el que podíamos escribirle un mensaje privado a alguien. Obviamente, /nick nos permitía cambiarnos nuestro nombre de usuario y /notice servía para mandar un mensaje corto a alguien sin establecer una conversación privada. Otro de los recordados es /part, con el que podíamos salir del canal o /partall o /quit, con el que clásicamente cerrábamos nuestra sesión de IRC saliendo de todos los canales. Otros a recordar son /ignore, para ignorar a determinados usuarios, /whois para ver la información sobre un usuarios, /ping para saber cuán “lejos” estábamos de un usuario.

Un día cualquiera IRC, a través de su glosario

En los momentos de auge del IRC, lo usuarios se habían hecho de un glosario bastante rico para denominar algunas de las cosas que pasaban en su ventanas y comprenderse entre todos, recurriendo generalmente a la abreviatura. La existencia de un glosario establecido hacía que los nuevos usuarios de IRC se hicieran naturales al protocolo casi enseguida, y estos eran algunos de los más comunes:

En primer lugar estaban los rangos y las jerarquías. Cuando te conectabas a un servidor y encontrabas que alguien tenía un “~” antes del nick, esto indicaba que ese usuario era el dueño del canal, un “Owner”. Luego estaban los “Operators”, con un @ delante del nick y funciones administrativas dentro del canal. Los Half-OP eran usuarios no comunes, con algunos privilegios por debajo de los operators. Los “IrcCop” eran de temer, ya que eran lo encargados de gestionar la red y a veces eran solicitados por los “Helper”, quien era el amigo que te tenías que hacer cuando recién entrabas al IRC y no entendías nada, ya que éste ayudaba con los comandos y el comportamiento en el canal. Si en un IRC no había Helper, siempre había un “Bot”, que era un robot que respondía preguntas o acciones pre establecidas. De lo más graciosas eran las conversaciones que se podían establecer con algunos de estos bots, ya que detrás de ellos no había humano escribiendo y estaba supeditado a la capacidad y creatividad del programador que los había escrito. Recordemos también que al iniciar sesión, a veces nos reíamos o nos preocupábamos con el MOTD, que era el “Message of the day” (El mensaje del día) con el que el servidor nos recibía.

A los miembros jerárquicos muchas veces les hablabas y no te contestaban, tal vez porque no querían, no podían o tal vez porque estaban “Idle”, que era cuando un usuario estaba inactivo, sin comunicarse. El famoso AFK (Away from Keyboard – Lejos del teclado) moderno, también podía establecerse cuando alguien estaba “away”, aunque éste estado llevaba un motivo generalmente. El problema de la comunicación también podía venir por medio del “lag”, que aquí referenciaba a la “distancia” entre dos usuarios, que se medía a través del comando /ping. Ah. Y hablando de Idle, ¿alguno recuerda los torneos de Idle? En estos el campeón era quien pudiera mantenerse conectado durante más tiempo en ese estado, sin comunicar nada y sin desconectarse.

Dentro de las situaciones diarias, estaba aquél que luego de hacer “flood” (escribir mucho, continuamente para cargar al servidor y/o molestar usuarios) se ligaba un “kick” del canal, que era cuando un OP lo echaba de la sala y canal. Ante reiteradas conductas incorrectas, el kick iba acompañado de un “ban”, con lo que ese nombre de usuario e IP no podía volver a pisar la sala. Muy gracioso era cuando algunos usuarios intentaban entrar a canales con nombres no permitidos y se veía cómo eran rechazados. Incluso llegué a ver a OP kickeando gente sólo porque eran “terroristas de la gramática y la ortografía” o usuarios enojados con algunos de los verborrágicos, que se explayaba en multilíneas o parrafadas interminables (yo, por ejemplo).

Por último estaban los sucesos poco regulares pero destructivos, como los “nuke” a los usuarios, que era el envío masivo de paquetes para hacerte desconectar. A veces se daba un “net-split”, que era cuando la ligazón de los servidores que formaban parte de una red de IRC se rompía por alguna falla técnica, haciendo que se separasen los usuarios y se desconectaran. A la vuelta de net-split, la cantidad de reconexiones a veces generaban conflictos como un “TakeOver”, que era la apropiación de un canal por parte de usuarios que antes no tenían privilegios. Estos momentos eran como para disfrutar comiendo pochoclo, ya que se decían y se hacían muchas cosas para revertir la situación.

De vuelta a la charla, era simpático ver una lluvia de colores en algunos canales, donde se publicitaban todo tipo de servicios y actividades. Algunos mensajes enfatizaban el recordatorio de normas de conducta y reglas, otros eran mensajes basados en citas célebres o en bienvenidas al canal de parte de algunas sales específicas. Por último estaba el clásico spam, la publicidad de productos, radios, programas, sitios web y sexo, mucho sexo. Y así, de a poco, charlando con cientos de personas sobre un sinfín de tópicos, el día pasaba y llegaba la hora de salir de cyber y volver a casa.

25 años de IRC convirtieron a la conversación en línea en lo que es hoy, donde la comunicación es instantánea y masiva. A pesar de haber escrito en pasado, es bueno recordar que IRC todavía sigue vivo y se sigue utilizando bastante en algunos entornos técnicos y de videojugadores, y ya sea por curiosidad si eres muy joven o la nostalgia si ya pasaste los 30, pásate por un servidor de IRC y revive esta experiencia tan propia de aquellos días el texto lo era todo.