Seguramente has padecido la obsolescencia del hardware. Ese móvil tan bonito que compraste el año pasado, por ejemplo, seguramente no posee ni la mitad de las características que se encuentran en los teléfonos disponibles este año. Pero es posible que este problema esté llegando a su fin, gracias a un innovador chip puesto a punto por un startup con solo 100 empleados llamada Tabula. En Tabula, luego de trabajar duro durante más de 8 años, han creado un microchip que puede reorganizar su diseño interno “al vuelo”, cambiando sus características internas. Para comprender el alcance de esta tecnología puedes pensar en el equivalente en hardware de las actualizaciones de software que a menudo se envían a nuestro ordenador y a otros aparatos, como los teléfonos o tablets.

El chip de Tabula se llama 3PLD

El chip de Tabula se llama 3PLD (3D Programmable Logic Device), y es -de alguna manera- similar a los FPGAs (Field Programmable Gate Array). Los FPGAs, como esos que se utilizan para recrear videojuegos de 8 bits, suelen ser más baratos que diseñar una nueva pieza de silicio desde cero. Concebidos como una herramienta para el desarrollo de prototipos, los FPGAs permiten a los diseñadores fijar el comportamiento de las puertas lógicas que posee en su interior para que realice alguna tarea determinada. Cuando el proyecto está listo se encarga una partida de microchips fijos convencionales, que son más baratos. Steve Teig, fundador y director de tecnología de Tabula, dice que su 3PLD es “considerablemente más barato que un FPGA”. Esto se debe a su pequeño tamaño físico. “Los FPGAs resultan muy caros ya que son grandes piezas de silicio, y una oblea de silicio cuesta aproximadamente mil millones de dólares por cada 4 mil metros cuadrados (un acre)", explica Teig. Además, el tiempo que tardan las señales en atravesar la mayor superficie de un FPGA también penalizan su rendimiento.

Teig tiene un ejemplo que utiliza siempre que quiere “vender” su tecnología. Para el, un microchip convencional “es como estar dentro de un edificio muy grande y de una única planta. Los kilómetros de corredores reducen tu velocidad". Tal como ocurre con los edificios, disponer capas de circuito una encima de otra resulta de gran ayuda, al proporcionar un acceso directo entre las plantas. Lamentablemente, explica Teig, la tecnología necesaria para construir chips en 3D sigue estando restringida a los laboratorios de investigación. Por eso, el enfoque de Tabula es ligeramente diferente: han construido un chip de un solo “piso” pero que se comporta como si se tuviese ocho diferentes apilados.  “Imagine que entra en el ascensor de un edificio y luego sale, pero durante ese tiempo yo reorganizo los muebles de la habitación”, dice Teig. "Usted no tendría forma de saber que no se ha desplazado a otro piso". Los chips de Tabula ejecutan un truco parecido con los datos que procesan, cambiando entre un máximo de ocho diseños diferentes hasta 1600 millones de veces por segundo.

Rich Wawzyrniak duda que el 3PLD pueda utilizarse en móviles.

Las señales que recorren el chip encuentran esos diferentes diseños como si fuesen realmente un chip diferente. A la vez, este diseño proporciona una mayor velocidad, ya que las señales no necesitan que recorrer un largo camino para llegar a una parte nueva del circuito, como lo hacen en un FPGA. Cuando el chip carga una nueva "capa virtual", un nuevo circuito aparece en lugar del antiguo. Teig estima que el tamaño de un chip Tabula es de alrededor del 30% del de un FPGA equivalente, y que es unas cinco veces más barato de producir. A la vez, y siempre según las palabras de Teig, proporcionan más del doble de densidad lógica y cuatro veces el rendimiento que un FPGA. Sin embargo, no todas son ventajas. Rich Wawzyrniak, un especialista en FPGAs y tecnologías relacionadas, que trabaja para la firma de analistas Semico Research, cree que existen algunas limitaciones dentro del enfoque elegido por Tabula. "El consumo de energía en estos dispositivos es relativamente alto, y probablemente sea demasiado para un dispositivo móvil, como un teléfono", afirma.

Sin embargo, este “enfoque reconfigurable” más barato podría permitir a la electrónica de consumo disponer de chips programables, capaces de ser actualizados con nuevos diseños cada vez que fuese necesario. Se trata de un enfoque que actualmente sólo se utiliza en los equipos más costosos, como las estaciones base de telefonía móvil. "Sony podría decir, 'mira lo que ha hecho nuestro competidor Toshiba', y actualizar los chips dentro de sus televisores para proporcionar nuevas características", afirma Teig. "Llegar a las cámaras digitales o a los televisores está, sin duda a nuestro alcance".  Es pronto para decir si está en lo cierto, pero los 100 millones de dólares que su empresa acaba de recibir en la su cuarta ronda de financiación demuestran que al menos los que manejan el dinero confían en los 3PLD. Esperemos verlos pronto en el mercado.