No. No está diseñado para hacer un enorme agujero que traspase la Luna. El “Polaris”, un prototipo de robot desarrollado por la Astrobotic Technology Inc., un spin-off de la Carnegie Mellon University, tiene como misión perforar la superficie de la Luna con su taladro de más de tres metros de largo para buscar agua. Será capaz de hacer múltiples excavaciones en el suelo lunar y los responsables del proyecto esperan -una vez que Polaris esté listo y probado- enviarlo a nuestro satélite mediante un cohete Falcon 9 de SpaceX.

Un grupo de investigadores de la Northwestern University han desarrollado un generador de electricidad termoeléctrico que posee un rendimiento cercano al 20%. Para tener una idea de lo que significa este valor podemos compararlo con el escaso 5% o 7% que presentan  en la actualidad los mejores sistemas disponibles comercialmente. Se trata de un avance muy significativo, que nos permiten vislumbrar un futuro en el que, gracias a este y otros desarrollos similares, buena parte de los usuarios domésticos podrán desconectarse de la red eléctrica pública y generar la energía que consumen en su propia casa.

En 1956 la fuerza aérea de EE UU (USAF) desarrolló lo que se conoce como “Proyecto 1794”. Contemplaba el diseño y desarrollo de una aeronave diferente a cualquier avión o helicóptero conocido,  diseñada para ser capaz de despegar y aterrizar verticalmente. Era capaz de alcanzar velocidades de hasta tres y cuatro veces la del sonido, a alturas de hasta 30 mil metros. Ha transcurrido más de 50 años y finalmente el National Archives and Records Administration ha desclasificado  los documentos relacionados con este proyecto: ya podemos ver como hubiese sido un plato volador terrícola.

Todos recordamos la histórica victoria de Deep Blue -un súper ordenador de IBM- sobre el excelente ajedrecista Garry Kasparov en 1997. Era la primera vez que una máquina vencía en este juego a un campeón de la talla del ruso, y el hecho se convirtió en una noticia mundial. Sin embargo en “The Signal and the Noise”, un libro recientemente publicado por Nate Silver, se explica como esta victoria se debió más a un fallo técnico que sufrió Deep Blue que a su potencia de cálculo. ¿Deep Blue venció a Kasparov gracias a un bug del software?

Un equipo internacional de investigadores desarrolló un fármaco que inhibe en las ratas una proteína conocida como FGF2, consiguiendo por primera vez rejuvenecer los músculos de estos mamíferos. Según Albert Basson, uno de los autores de este trabajo y profesor del King College de Londres (Reino Unido), esta proteína tiene relación con  la capacidad de dividirse que presentan las células madre latentes que conforman una suerte de “reserva” en los músculos y podría utilizarse en el futuro para prevenir o revertir la pérdida de masa muscular en los seres humanos a medida que envejecen.

Como muchos habían supuesto, el robot Curiosity de la NASA se está convirtiendo en una de las misiones más exitosas jamás enviadas a Marte. En las últimas horas se han encontrado rocas que fueron talladas y moldeadas por corrientes de agua en la superficie, se tomó la que pasará a la historia como la primera imagen de una luna de otro planeta tomada desde la superficie de ese planeta, y se inició el análisis de la roca llamada “Jake Matijevic”, que posee una llamativa forma piramidal. Todo parece indicar que Curiosity será responsable de buena parte de las noticias que provengan de la NASA en los próximos meses.

Vitaly Newsky y Artem Novivhonok son dos astrónomos rusos que el pasado 21 de septiembre anunciaron el hallazgo de un nuevo cometa, que ahora ha sido confirmado por la comunidad científica mundial. Se trata del “C2012 S1 ISON”, cuya órbita se descubrió gracias a registros previos de 2011 y este año, realizados desde Observatorio Monte Wilson (Estados Unidos). En este momento se encuentra cerca de la órbita de Júpiter, y si no se desintegra antes, el año próximo se acercaría lo suficiente a la Tierra como para que su brillo sea unas 15 veces más intenso que el de la Luna.

Si, suena a argumento de película de ciencia ficción. O a novela de terror. Pero se trata de un proyecto real, que se encuentra en un estado de desarrollo bastante avanzado y que podría convertirse en una herramienta más dentro de los quirófanos de todo el mundo. Diseñado por la empresa OC Robotics, del Reino Unido, este robot con forma de serpiente mide unos 30 centímetros de largo y podrá ayudar a los cirujanos a acceder al interior del cuerpo del paciente sin necesidad de realizar grandes cortes.

Un equipo de científicos integrado por especialistas británicos y chinos han desarrollado un material poroso que es capaz de reducir las perjudiciales emisiones de dióxido de carbono (CO2) hasta en un noventa por ciento. El material, denominado NOTT-300, es un compuesto basado en nitrato de aluminio, materiales orgánicos y agua, cuyo costo de fabricación es relativamente bajo. El CO2 queda atrapado dentro de la estructura del nuevo material, que una vez saturado se puede almacenar en forma de bloques sólidos.

Richard E. Lenski ha estudiado una cepa de la bacteria Escherichia coli durante más de 50 mil generaciones. El experimento, considerado el más largo del mundo en su rubro, comenzó en 1988 y ha permitido a Lenski determinar que los miembros de uno de sus cultivos de bacterias, luego de 31 mil generaciones, evolucionaron. Los organismos en cuestión han desarrollado un nuevo rasgo y son capaces de asimilar citrato en condiciones aeróbicas, es decir, en presencia de oxígeno.

Un equipo internacional, del que forman parte astrónomos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), han comprobado nuevamente la validez de la Teoría de la Relatividad General (TRG) al observar la forma en que se produce la reducción progresiva de la órbita de un sistema estelar binario. Se trata de J0651, compuesto por dos enanas blancas que completan una órbita cada 13 minutos, con grandes aceleraciones y a una velocidad máxima de unos 600 kilómetros por segundo. La Teoría de la Relatividad General propuesta por Einstein predice que la duración de la órbita se reduce en unos 0,25 milisegundos cada año, lo que ha sido comprobado por el equipo.

Si bien se habían filtrado algunos rumores sobre la intención de India de enviar una sonda a Marte en 2013, nadie parecía tomar demasiado en serio esta posibilidad. Sin embargo, en las últimas horas el proyecto ha recibido un fuerte respaldo por parte de la ISRO (la agencia espacial india), y parece que la sonda Mangalyaan comenzará su viaje en Septiembre u Octubre del año próximo. Tendrá una masa de 1.4 toneladas y orbitará el planeta rojo a gran altura, registrando detalles de su superficie y atmósfera con varios instrumentos.

Dentro de poco tiempo podremos elegir el sistema de posicionamiento global que queremos usar. En la actualidad, el sistema que utilizan la mayor parte de los usuarios (y la inmensa mayoría de los civiles) es el GPS estadounidense, pero alternativas como el GLONASS ruso y el GALIEO europeo  estarán disponible pronto. Y no serán las únicas: China, que ya posee un sistema de posicionamiento llamado Beidou (limitado a su territorio), avanza en la implementación de su segunda constelación satelital, que brindará una cobertura global similar a la del GPS.

Robots hay muchos. Los hay bípedos, con ruedas, que se arrastran, que pueden nadar o incluso algunos que pueden mostrar expresiones faciales. Pero prácticamente todos ellos deben ser programados para que puedan hacer lo que hacen. Sin embargo unos pocos, como Baxter, son capaces de aprender nuevos comportamientos a partir de la guía de su dueño, sin necesidad de escribir una sola linea de código. Baxter cuesta unos 20 mil euros, y muchos creen que en el futuro muchos robots aprenderán como lo hace él.