Marte está un poco más cerca. VX-200, el primer prototipo de una clase de impulsores de plasma VASIMR, con los que Franklin Chang-Diaz y su equipo de Ad Astra Rocket suponen podrían equipar el cohete que finalmente lleve el hombre a Marte, acaba de superar la barrera de los 200 kilovatios de potencia. Ahora comienza el desarrollo de una versión capaz de ser instalada a bordo de un vehículo espacial, cuyo lanzamiento está programado para el 2013.

Ya se conoce la flamante ganadora del Premio Nobel de medicina del año 2009. Se trata de Elizabeth Blackburn, una investigadora de la University of California, San Francisco (UCSF). La Fundación Nobel le ha otorgado el galardón como reconocimiento a su trabajo sobre los telómeros, unos “trocitos” de ADN que protegen los extremos de los cromosomas. El trabajo de Blackburn puede ser la clave para comprender -y eventualmente modificar- los mecanismos del envejecimiento.

El Premio Nobel, un galardón que cada año entrega la Academia Sueca de las Ciencias, ha sido durante más de cien años el mayor reconocimiento al que puede aspirar quien obtiene algún logro excepcional. Sin embargo, la Fundación Nobel entrega solamente premios de química, física, medicina (o fisiología), literatura, paz y economía. Esto ha motivado que un panel de científicos haya alzado la voz para indicar que “el ámbito de los Nobel es demasiado limitado y no refleja el alcance de la ciencia moderna”. ¿Están obsoletos los Premios Nobel?

Lucy, la Australopithecus de 3,2 millones de años, ya no tiene el honor de ser la abuela de la humanidad. Ardi, una mujer de 1,20 metros de altura y 50 kilogramos de peso que vivió hace 4,4 millones de años en la región que actualmente conocemos como Etiopía, acaba de destronarla. Los restos de este ejemplar de Ardipithecus ramidus se han convertido en el antepasado más antiguo del hombre conocido hasta hoy.

La Teoría de Juegos es una rama de las matemáticas que estudia el comportamiento de los individuos cuando interactúan entre ellos mediante una serie de reglas bien determinadas. El llamado Dilema del Prisionero es uno de los ejemplos más comunes de este tipo de problema, que tiene cientos de aplicaciones en la vida diaria. En el fondo, plantea la cuestión de si es más “rentable” ser altruista o, por el contrario, aquellos que son altamente egoístas son los que finalmente salen ganando. Los resultados son sorprendentes.

Si eres un aficionado a la astronomía o simplemente disfrutas viendo imágenes de alta calidad de los objetos estelares, seguramente te alegrará esta noticia. Como parte de las actividades que se están llevando a cabo dentro del Año Internacional de la Astronomía 2009, se han dado a conocer las tres gigantescas imágenes -de hasta 800 megapíxeles-  del proyecto GigaGalaxy Zoom, que revelan vistas del cielo completo con una resolución hasta ahora desconocida.

Que aún no se hayan encontrado pruebas concretas sobre la existencia de la materia oscura no es un impedimento para que los físicos puedan teorizar sobre sus propiedades y comportamiento. Un equipo de investigadores de la Universidad de Zaragoza (UNIZAR) y del Institut d'Astrophysique Spatiale (IAS, en Francia) ha puesto a punto el “bolómetro centelleador”, un dispositivo con el que esperan detectar finalmente la materia oscura del Universo. El cacharro se ha probado en el Laboratorio Subterráneo de Canfranc (Huesca).

¿Puede una rama marginal de la matemática ser útil para pronosticar el futuro? Bruce Bueno de Mesquita ha creado un equipo de trabajo que, a lo largo de 25 años, ha utilizado la ciencia para hacer justamente eso. Ha hecho miles de trabajos para la CIA, las compañías Fortune 500 y el Departamento de Defensa de EE.UU. Su porcentaje de aciertos ronda el 90%, y sus predicciones involucran temas tan delicados como los conflictos en Medio Oriente, el terrorismo o las finanzas. Algunos sostienen que es el Nostradamus del Siglo XXI, y otros que no es más que un charlatán. ¿Quién tendrá razón?

Los japoneses parecen estar decididos a que dentro de un par de décadas todos vayamos por la vida equipados con un exoesqueleto. Si aún no lo sabes, un exoesqueleto es un traje mecánico capaz de copiar los movimientos musculares de su dueño, y “llevarlo en andas” mientras hace el trabajo duro por él. Si bien los militares parecen ser los más entusiasmados con estos cachivaches ultra tecnológicos, el público en general seguramente utilizará “Power Loader” o alguna de sus imitaciones dentro de pocos años.

La historia de la silla eléctrica, uno de los artefactos que la tecnología ha puesto a punto especialmente para matar gente, es rica en hechos curiosos. A pesar de lo atroz de su concepción, desde hace casi 120 años se la ha empleado sin pausa para freír -literalmente- seres humanos. Inventada por Harold P. Brown, un empleado de Thomas Edison (quien colaboró activamente en su desarrollo), fue "estrenada" en 1890 por William Kemmler, aunque antes habían pasado por ella varios animales, incluido un viejo elefante llamado "Topsy".