Imagina que tienes una anillo que entra justo en tu dedo, al que cortas y agregas un metro de material. Es fácil imaginar que si vuelves a ponerlo en tu mano, el anillo te quedará muy grande, ya que su nuevo diámetro es a todas luces mucho mayor. Ahora, imagina una banda elástica que se ajuste perfectamente a la Tierra, rodeándola por el ecuador, a la que estiras su perímetro en un metro. La banda ahora será ligeramente más grande que la original, pero ¿cuanto se separa de la superficie del planeta? La respuesta, como siempre, desafía el sentido común.

Tal como estaba previsto, la sonda LCROSS y una etapa del cohete Centaur se estrellaron en el Polo Sur de nuestro satélite natural. A pesar de que se elevó una columna de polvo de unos 60 kilómetros de alto, la transmisión del impacto en directo fue tan sosa como para aburrir a un muerto. A partir de hoy, la Luna tiene un nuevo cráter de 20 metros de diámetro, el más grande creado por el Hombre en ese cuerpo celeste.

¿Cansado de que la autonomía de tu portátil solo sea de unas pocas horas? ¿Te gustaría que la carga de tu móvil durase un par de meses? La respuesta a tus plegarias puede ser la batería nuclear, que está siendo desarrollando la Universidad de Missouri. Concebidas especialmente para entregar una gran cantidad de energía, las baterías nucleares podrían reemplazar a las actuales, incluidas las de los coches eléctricos. Según sus creadores, tiene una capacidad seis ordenes de magnitud mayor que las convencionales.

Los físicos estudian seriamente construir un cañón de un kilómetro de largo que sirva para enviar cargas al espacio. El sistema, que a pesar de las dificultades técnicas que plantea es viable, reduciría el coste de un lanzamiento a la órbita baja en más de 10 veces. Ya se han hecho algunos experimentos similares, con cañones de más de 35 metros, capaces de disparar proyectiles hasta la parte alta de la atmósfera. El nuevo sistema dispararía proyectiles de 450 kilogramos de peso a más de 20 mil kilómetros por hora.

La probabilidad de que el asteroide Apophis nos impacte en 2036 ha sido recalculada por los científicos de la NASA. Parece que podemos quedarnos tranquilos, ya que solo hay una posibilidad en 250 mil de que el pedrusco -cuyo tamaño equivale a dos canchas y media de fútbol-  choque con nuestro planeta. La estimación anterior era de una en 45.000, y afirmaba que pasaría rozando la atmósfera terrestre.

El Premio Nobel de Química 2009 fue otorgado hoy a los estadounidenses Venkatraman Ramakrishnan , Thomas Steitz y la israelí Ada Yonath. El galardón fue otorgado por delinear a nivel atómico los ribosomas, verdaderas fábricas de proteína que se encuentran en el interior de las células. Su trabajo hizo posible la creación de varios medicamentos que funcionan bloqueando la función de los ribosomas bacteriales.

El investigador británico-estadounidense Charles K. Kao es uno de los ganadores del Premio Nobel de Física 2009. El galardón le ha sido otorgado por sus investigaciones relacionadas con el desarrollo de las comunicaciones por fibra óptica y de la transmisión de imágenes por vía digital. Compartirá el premio con Willard Sterling Boyle y George E. Smith  -ambos de los Laboratorios Bell de Murray Hill, en Nueva Jersey- quienes inventaron el “circuito semiconductor de imágenes”, más conocido como sensor CCD.

Marte está un poco más cerca. VX-200, el primer prototipo de una clase de impulsores de plasma VASIMR, con los que Franklin Chang-Diaz y su equipo de Ad Astra Rocket suponen podrían equipar el cohete que finalmente lleve el hombre a Marte, acaba de superar la barrera de los 200 kilovatios de potencia. Ahora comienza el desarrollo de una versión capaz de ser instalada a bordo de un vehículo espacial, cuyo lanzamiento está programado para el 2013.

Ya se conoce la flamante ganadora del Premio Nobel de medicina del año 2009. Se trata de Elizabeth Blackburn, una investigadora de la University of California, San Francisco (UCSF). La Fundación Nobel le ha otorgado el galardón como reconocimiento a su trabajo sobre los telómeros, unos “trocitos” de ADN que protegen los extremos de los cromosomas. El trabajo de Blackburn puede ser la clave para comprender -y eventualmente modificar- los mecanismos del envejecimiento.

El Premio Nobel, un galardón que cada año entrega la Academia Sueca de las Ciencias, ha sido durante más de cien años el mayor reconocimiento al que puede aspirar quien obtiene algún logro excepcional. Sin embargo, la Fundación Nobel entrega solamente premios de química, física, medicina (o fisiología), literatura, paz y economía. Esto ha motivado que un panel de científicos haya alzado la voz para indicar que “el ámbito de los Nobel es demasiado limitado y no refleja el alcance de la ciencia moderna”. ¿Están obsoletos los Premios Nobel?