En la última edición de la revista Nature Physics, un artículo firmado por un equipo internacional de científicos, explica cómo han logrado crear algo que parecía imposible: un metal transparente. En efecto, el equipo integrado por científicos de la Universidad de Oxford ha utilizado pulsos de un láser de alta potencia, llamado FLASH, para modificar el comportamiento de los electrones de cada átomo de aluminio que conforman una muestra de ese metal, pero sin alterar su estructura cristalina. Como resultado, el viejo y versátil aluminio se ha convertido en un metal casi invisible a la radiación ultravioleta extrema. “Lo que hemos creado es un nuevo estado de la materia que nadie ha visto antes”, dice Justin Wark, profesor del Departamento de Física de la Universidad de Oxford y uno de los autores del documento.

Hasta ahora, el “aluminio transparente” sólo existía en la ciencia ficción. Seguramente recordarás cuando en Star Trek IV: The Voyage Home, el señor Scott le da la formula del aluminio transparente a un ingeniero en el siglo 20 a cambio de paneles de polivinilo para transportar a las ballenas al futuro. Bien, si en este momento apareciese la Enterprise a buscar ballenas, Scott debería tentarnos con alguna otra cosa, porque el aluminio transparente ya lo hemos desarrollado sin su ayuda.

Scotty intercambiando la fórmula del aluminio transparente.

“El aluminio transparente es sólo el comienzo. Las propiedades físicas de la materia que estamos creando también se relacionan con las condiciones existentes en el interior de los grandes planetas, y creemos que estos experimentos pueden ayudarnos a obtener una mayor comprensión de procesos que podrían ayudarnos a crear estrellas en miniatura mediante implosiones láser de alta potencia, permitiéndonos aprovechar el poder de la fusión nuclear en la Tierra”, dijo Justin Wark.

Este logro fue posible gracias al desarrollo de una nueva fuente de radiación láser que es de diez mil millones de veces más brillante que la radiación proveniente de cualquier de sincrotrón del mundo. Este láser, llamado FLASH, se encuentra en Hamburgo (Alemania) y puede generar pulsos de rayos X muy breves, pero cada uno con más energía de la que consume toda una ciudad. Es demasiado pronto para entusiasmarse con esta tecnología, ya que este extraño metal es increíblemente costoso e inestable.

Para crear un  trozo de aluminio transparente mucho más delgado que un cabello humano han hecho falta una cantidad enorme (y costosa) de energía, y el metal se ha mantenido en este estado solo unos pocos femtosegundos (milmillonésimas partes de un segundo), por lo que no veremos nada construido con este por ahora. Sin embargo, lo más interesante de esta noticia no es el hecho de que éstos científicos hayan conseguido el efecto de transparencia en un metal, sino que han descubierto un “nuevo estado de la materia que nunca antes vio nadie”. Como sea, a pesar de lo efímero de los resultados, está tecnología podría proporcionarnos ventanas superresistentes para nuestros vehículos espaciales o, de forma indirecta, la clave para por fin poder comenzar a utilizar la  fusión nuclear en nuestro planeta, lo que no es poca cosa.