La NASA y el Ministerio de Economía, Comercio e Industria de Japón, conocido como METI, han diseñado un nuevo mapa topográfico digital: ASTER GDEM (ASTER Global Digital Elevation Model), creado a partir de casi 1,3 millones de imágenes estéreo recogidas por el radiómetro japonés llamado ASTER (Advanced Spaceborne Thermal Emission and Reflection Radiometer). Este radiómetro es uno de los cinco instrumentos de observación de la Tierra que viajan a bordo del satélite americano Terra, lanzado en diciembre de 1999. ASTER recoge las imágenes del espectro visible y también las regiones de longitud de onda de las radiaciones térmicas infrarrojas, con resoluciones espaciales que van desde unos 15 a 90 metros (50 a 300 pies).

Hasta ahora, el mapa topográfico más completo era el ofrecido por la Shuttle Radar Topography Mision de la NASA, que abarcaba el 80% de la superficie de la Tierra. Sin embargo, los resultados de la misión no fueron muy precisos en el terreno escarpado y en algunas zonas desérticas. Esta misión cubría el 80% de la superficie de la Tierra, entre los 60 grados de latitud Norte y los 57 grados de latitud Sur. En cambio, ASTER GDEM amplía la cobertura a un 99%, entre los 83 grados de latitud Norte y los 83 grados de latitud Sur. Lo que está haciendo la NASA ahora es trabajar para combinar los datos de ASTER con los de la Shuttle Radar Topography Mision y otras fuentes y así poder producir un mejor mapa topográfico mundial.

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Este nuevo conjunto único de datos globales se encuentra disponible en línea sin costo alguno. Será útil para aquellos usuarios e investigadores que quieran disponer de información sobre la elevación del terreno, explicó Woody Turner, investigador del programa ASTER de la NASA. Los puntos de elevación del terreno han sido medidos cada 30 metros. Están marcados en el mapa en color púrpura, verde, amarillo, naranja, rojo y blanco e indican su altitud sobre el nivel del mar, desde lo más bajo a lo más alto, tal como Inglaterra e Irlanda en su mayoría son semejantes a los terrenos bajos de Dinamarca; lo mismo ocurre con Polonia y Rusia septentrional, Mauritania y Somalia de África, Brasil y Argentina de América del Sur.

Además, la nueva información topográfica "será de valor para todas la ciencias de la Tierra y tiene muchas aplicaciones prácticas". Por ello, auguran que se utilice para la ingeniería, la exploración de energía, la conservación de los recursos naturales, la gestión ambiental, el diseño de obras públicas, la lucha contra incendios, la geología o la planificación de las ciudades, entre otras aplicaciones.

Cómo acceder a los mapas

Página inicial para comenzar la búsqueda de imágenes

Sólo debes registrarte en forma gratuita en el sitio del ASTER GDEM y podrás entonces comenzar a bajar todas las imágenes que quieras observar (el mapa del planeta es demasiado grande para ser descargado y visualizado en la máquina de una sola vez). Para comenzar a bajar imágenes debes ingresar a la opción SEARCH, en el renglón inferior del menú izquierdo. A continuación podrás acceder al mapa completo de la Tierra y podrás acercarte, con el zoom, hasta la zona que desees explorar. Podrás observar también que existe un botón para dividir el mapa en grillas de 1° cuadrado de resolución (latitud y longitud) para poder obtener una imagen bien definida del sitio seleccionado. Para acceder a esto, debes pulsar sobre el botón Start, seleccionar la/s grilla/s y luego pulsar el botón Next.

Utiliza el Zoom para definir con precisión la grilla deseada

Una vez hecho este procedimiento, pasarás a otra pantalla donde se encuentra el nombre del archivo con los datos referentes a la latitud y longitud seleccionadas. Luego, en la próxima página, se te consultará acerca del propósito de uso del mapa que descargarás (energía, meteorología, agricultura, biodiversidad, etc.) y, por último, después de aceptar las condiciones de uso del sitio, puedes comenzar la descarga del archivo.

Debes tener mucha paciencia para descargar los archivos ya que los mismos poseen un tamaño importante. Vienen en formato TIFF y están comprimidos en formato ZIP. Además, el sistema aún no brinda la posibilidad de descargar a múltiples usuarios en simultáneo. ¡Sólo 16! Este hecho es anunciado en su página principal, donde se advierte que actualmente el servidor se encuentra totalmente saturado. Será cuestión de paciencia durante estos primeros días.

El servidor está muy ocupado en los primeros días

ASTER GDEM, ¿el comienzo del fin de Google Maps?