A pesar de que en principio la gripe no parece una enfermedad de temer, los datos de la Organización Mundial de la Salud contabilizan entre tres y cinco millones de ingresos hospitalarios, y entre 250.000 y 500.000 muertes cada año. Dada la alta tasa de mutabilidad que presenta el virus, hasta hace poco se creía que era imposible la creación de una vacuna universal contra esta enfermedad, pero este panorama parece estar cambiando.
Sobre nuestras cabezas pende, desde hace siglos, la amenaza constante de una epidemia mortal de gripe. Es que el virus responsable de esta enfermedad muta constantemente y en un mundo cada ves más pequeño, en el que un enfermo a bordo de un avión puede pasar de un continente a otro en cuestión de horas, una cepa particularmente virulenta podría causar un desastre. La solución seria una vacuna capaz de doblegar a cualquier cepa, pero dicha herramienta era considerada hasta hace poco casi una quimera. Sin embargo, podría haber una posibilidad de crear algo así. Científicos estadounidenses están trabajando en esta vacuna, que seria capaz de mantener a raya a un virus que solo en la epidemia de 1918 se cargó a 50 millones de personas. Su capacidad para mutar todo el tiempo hace que los laboratorios farmacéuticos tengan que crear una nueva vacuna cada año, destinada a eliminar la cepa de virus “de moda”, lo que indefectiblemente los obliga a ir un paso detrás de la enfermedad. Pero si este equipo, formado por científicos del Dana-Farber Cancer Institute, la Universidad de Harvard, el Centers for Disease Control and Prevention, y el Burnham Institute for Medical Research tiene éxito, la gripe será un problema del pasado.
Concretamente, están trabajando en un tipo de anticuerpo que puede reconocer la forma “genérica” del virus, y que reacciona a cualquier cepa imaginable, desde la extremadamente mortal de 1918 hasta las más inofensivas que solo te mandan un par de días a la cama. Además de reconocer al virus, estos anticuerpos tienen la capacidad de neutralizarlos mediante una serie de interferencias en el mecanismo que les permite a estos bichos infectar las células. Como sabemos, los virus dependen de la maquinaria celular para reproducirse. Si logramos hacer que no puedan utilizarla, no podrían multiplicarse. Los resultados de este trabajo han sido publicados en la edición online de Nature Structural and Molecular Biology. Si tienen éxito, en unos pocos años la gripe habrá dejado de ser una preocupación constante para los organismos sanitarios.