“Un cerebro humano artificial puede ser construido dentro de los próximos diez años”. La afirmación pertenece al científico Henry Markram, y fue pronunciada en el TED Global de Oxford. Markram, director del Blue Brain Project (BBP), es una autoridad en la materia y recientemente ha realizado la versión electrónica de unas cuantas partes del cerebro de una rata. Justamente, BBP es un proyecto científico internacional cuyo objetivo es construir una copia artificial del cerebro de los mamíferos, humanos incluidos. Además, Blue Brain Project recibe subsidios del gobierno suizo y donaciones de particulares. Por eso, cuando este especialista afirma que no es imposible construir un cerebro humano, y que podemos lograrlo en unos diez años, la comunidad científica comienza a babear como el perro de Pavlov.

En su exposición, Markram destacó la importancia que tendría un cerebro artificial de este tipo en la investigación de tratamientos para las enfermedades mentales. En este momento, el científico y sus colaboradores están trabajando en el desarrollo de una columna neocortical (o neocórtex) artificial. Esta parte del cerebro es la responsable de las funciones superiores y el pensamiento consciente. Se trata de un enorme desafío, que Markram encaró hace ya 15 años. Su equipo trabaja con un modelo de software capaz de simular decenas de miles de neuronas individuales y diferentes entre sí. El poder de cálculo necesario para mantener esta simulación funcionando es extraordinario. “En realidad”, dice Markram, “necesitaríamos un pequeño ordenador por cada neurona”. En lugar de eso, el equipo utiliza un superordenador IBM con diez mil microprocesadores.

Esperemos que el trabajo de Markram no termine controlando algo como esto.

Mediante las simulaciones, los científicos han comenzado a obtener pistas muy importantes sobre el funcionamiento íntimo del cerebro. El software es lo suficientemente realista como para que les permita seguir la actividad eléctrica de cada neurona virtual cuando, por ejemplo, se muestra la imagen de una flor. Esto les muestra cómo se hace la representación de la imagen en el cerebro. “Se estimula al sistema y éste crea su propia representación", explica Markram.

“Cerca de dos mil millones de personas en el mundo sufren desórdenes mentales”, dijo Markram a los asistentes a la conferencia. Además de ayudarnos a comprender los mecanismos del cerebro, el proyecto puede ser útil proporcionando  pistas nuevas para entender mejor los problemas mentales y  desarrollar los tratamientos correspondientes. Esperemos que Markram esté en lo cierto, y que la creación de un cerebro artificial no implique la construcción de alguna clase de robot asesino inteligente como los que, cada noche, sueñan los muchachos de DARPA.