Últimamente, Intel está de parabienes. No deja de festejar el suceso comercial que resultó ser el Core 2, un proyecto que empezó hace mucho tiempo y que tomó varios conceptos del funcionamiento del Pentium M (utilizado en plataformas móviles). El Conroe, como lo llaman los entendidos de la materia, ha vuelto a colocar a Intel en la cima del rendimiento, siempre hablando de procesadores de escritorio.

Ahora parece que la empresa no quiere abandonar este lugar de privilegio, ya que se apresta para lanzar, en muy poco tiempo, una variante “potenciada” de éste: el Core 2 Quadro. Se trata, ni más ni menos, que de dos Conroe en una sola cápsula. Esto totaliza la suma de... ¡ocho núcleos!. A esta nueva gama se la conoce como Kentsfield en las compatibles hogareñas, mientras que también cuenta con una versión para servidores llamada Clovertown. En las próximas líneas descubriremos de qué se trata realmente, sobre qué placas madre funciona y qué nos depara el futuro de Intel.

Como acabamos de decir en la página anterior (y como podrán constatar en la imagen adjunta), el Kentsfield reúne dos procesadores Conroe en un sólo paquete. Nótese que no están dentro de la misma pieza de silicona, como sucede con cada uno de los dos núcleos internos del recién mencionado Conroe. Como verán, se encuentran uno al lado del otro, y entre ambos totalizan más de 582 millones de transistores. Sin embargo, el tamaño total de la CPU no dista significativamente de sus antecesoras.

Pensándolo un momento, se nos viene a la cabeza una pregunta: “¿Cómo hicieron para duplicar el número de núcleos –juntando dos Conroe– sin que ello provocara el incremento de tamaño de la pieza final?”. La superficie de las pastillas utilizadas tiene un máximo de 625 mm²; un núcleo del Conroe, por su parte, ocupa 143 mm². Si cuadruplicamos este valor, obtenemos 572 mm², una cifra muy cercana al tamaño límite. Esto significa que Kentsfield es lo más avanzado que Intel puede lograr con el esquema de cuatro cores, utilizando un proceso de manufactura de 65 nanómetros.

Por lo que se sabe hasta el momento, el Kentsfield vendrá en velocidades que no superarán la línea de los 2.66 GHz. A este modelo en particular se lo conocerá como Core 2 Duo Extreme, su denominación comercial. Soporta toda la línea de instrucciones multimedia y de extensión física de Intel hasta la fecha: MMX, SSE, SSE2, SSE3, SSE4 y EM64T. El bus frontal (FSB) es de 1066 MHz; 266 MHz por cada núcleo. Y cada uno de ellos cuenta con 64 KB de memoria caché L1 (32 KB para datos y 32 KB para código), mientras que, entre los dos Conroe, suman 8 MB de caché L2 (4 MB compartidos cada dos núcleos).

Diversas pruebas preliminares demostraron el potencial de overclocking que tiene el Kentsfield. En una en especial se lo llevó de los 2.66 GHz nominales hasta los 3.33 GHz, sin siquiera subir el voltaje de alimentación. Esto se logró subiendo el FSB de cada núcleo a 333 MHz, llegando a un total de 1333 MHz en el mismo. Pero estos valores tienen que ser acompañados de otros similares en el resto del sistema para que se noten las diferencias en las pruebas. Por ejemplo, las memorias adecuadas para un FSB como éste son las que superan la línea de los 1000 MHz.

El común de los usuarios se imaginará que, al duplicarse la cantidad de núcleos, también se duplica el rendimiento de la aplicación. La realidad varía de un programa a otro, pero en la mayoría de los casos, ésto no es así. Si probamos algunos como 3DMark 05 (el test de procesador), el PCMark 05 o el Sysoft Sandra, ahí sí quizás se expresen las diferencias claramente con respecto a la gama actual. De hecho, llegar a superar los 5000 puntos en el CPU Test del 3DMark 05, como lo hizo el Kentsfield, da claras muestras de su potencial.

Hasta el día de hoy, el porcentaje de juegos de ordenador optimizado para aprovechar un sistema doble núcleo no es tan grande como esperamos. Por lo tanto, la situación se repite –y en mayor medida– con los de cuatro. De todas formas, sólo es una cuestión de tiempo para que los desarrolladores hagan uso de las cuatro unidades de ejecución y plasmen en pantalla maravillosos entornos tridimensionales. Por el momento, la ganancia obtenida con el Kentsfield es mínima: estamos hablando de menos de 10 cuadros por segundo (en el mejor de los casos), comparándolo con el más potente de la línea Core 2 Duo.

Volviendo a la rama de programa actuales que sí obtienen beneficios concretos, encontramos a los que trabajan con edición de video y sonido, modelado de objetos en 3D y toda clase de tareas que requieran un uso intensivo de la CPU. En la codificación de videos, por ejemplo, las ganancias superan el 50%, y en las aplicaciones que están programadas para trabajar con multihilos, dicho número es aún mayor, superando al rendimiento del Core 2 Duo en más del 70%.

Las principales marcas del mercado estarán lanzando la actualización del BIOS necesaria tan pronto como Kentsfield esté a la venta. Existen algunos modelos que no requieren siquiera realizar este paso, por lo que la transición es tan simple como cambiar un procesador por otro.

Aquí tenemos la lista confirmada. No hay que descartar que se agreguen nuevos modelos con el correr de las semanas.

 

 

 

 

 

Algunas de las aquí citadas, como todos los modelos de Gigabyte, soportarán Kentsfield recién en la Revisión 2 de las placas madres actuales. Se calcula que aparezcan hacia mediados de Octubre. Por otro lado, resta mencionar a Biostar, cuyo producto TForce P965 también estaría incluido en este listado.

La aparición de Kentsfield en el mercado se espera para este mes, en su primera versión de 2.66 GHz. Otros modelos más asequibles van a ser lanzados a principios del año siguiente. Éstos serán particularmente interesantes, ya que su precio no será muy distinto al de los Conroe más avanzado, y su potencial teórico –los dos núcleos “extra”– le brindará mucho más futuro. En tanto que, para el segundo trimestre de 2007, hará su debut la plataforma Caneland para servidores, también con procesadores de cuatro núcleos.

Yendo un poco más allá en el tiempo, Intel demostró en la reciente IDF que está en pleno proceso de investigación de tecnologías de 45 y 32 nanómetros. Los primeros exponentes de 45 se conocerán bajo la denominación Penryn y Nehalem. Pero no nos adelantemos; ya nos ocuparemos de ello dentro de unos meses.