Dos equipos de científicos chinos han publicado en la revista Nature los resultados de un experimento que les permitió el desarrollo de un nuevo tipo de célula madre, que no requiere destruir embriones. Los especialistas lograron convertir células comunes, tomadas de la piel de ratones, en células madre. Utilizando estas células modificadas crearon ratones que, a su vez, fueron capaces de generar crías fértiles y vivas.

En realidad, ya se habían hecho -hace un par de años- importantes avances en este campo, pero se dudaba de que las células modificadas mediante reprogramación genética fuesen tan versátiles como las embrionarias, que tienen la capacidad de convertirse en cualquier tipo de célula del organismo. Una de las formas de demostrar esa versatilidad es, justamente, comprobar si pueden  producir un organismo vivo entero. Los investigadores chinos se convirtieron en los primeros en producir ratones vivos a partir de células madre tomadas del tejido epitelial de ratones adultos. Algunos ejemplares de la primer generación de ratones sufrían de algunas anomalías y muertes inesperadas, pero varios de ellos eran normales. Este ultimo grupo sirvió para crear centenares de animales de segunda y tercera generación.

Los especialistas, categóricos: "por ahora, se trabaja solamente con ratones."

“Demostramos que se podía utilizar células iPS en la práctica”, declaró Fanyi Zeng, directora adjunta del Instituto de Genética Médica de Shanghai.  Zeng una de las autoras del estudio que fue publicado en Nature. George Daley, un investigador estadounidense que no participó de los experimentos chinos, perteneciente al Instituto de Células Madre de Harvard, afirmó que este trabajo es muy importante porque demuestra que los nuevos tipos de células madre obtenidos por reprogramación genética “satisfacen el criterio más estricto de las células embrionarias: la capacidad de crear un ratón completo a partir de células en un caldo de cultivo”.

Obviamente, los humanos somos mamíferos muy parecidos -desde el punto de vista genético- a las ratas, por lo que este experimento también demuestra que se podría clonar a una persona a partir de una simple célula de su piel. Pero los especialistas han sido categóricos: por ahora se trabaja solamente con ratones. “Hay mucho más por aprender antes de hablar siquiera de experimentar con seres humanos”, dijo Zeng. Haciendo gala de una postura políticamente correcta, la especialista se encargó de dejar bien en claro que “sería contrario a la ética tratar de usar esas células para reproducir vida humana.”