Ayer se cumplieron cuatro décadas del envío del primer mensaje por ARPANET, la antecesora de Internet. En efecto, a las 22.30 horas del miércoles 29 de octubre de 1969, el entonces estudiante de la Universidad de California en Los Angeles, Charley Kline, intentó conectarse a un ordenador del Stanford Research Institute, en el que se encontraba su colega Bill Duvall. Para comenzar, Kline debía escribir la palabra “login”, pero a la tercera letra -como suele ocurrir en estos casos- todo el sistema se colgó. Les llevó más o menos una hora arreglar el problema, y finalmente se pudo establecer la primera conexión de datos a través de la flamante Arpanet. En 1969 esta red conectaba entre sí a solo cuatro ordenadores, un número casi ridículo si lo comparamos los aproximadamente 680 millones de equipos que hoy se encuentran formando parte de su estructura.

Sigma 7, una de las primeras maquinas conectadas a Arpanet

A principios de la década de 1960, Leonard Kleinrock publicó un trabajo en el que analizaba la posibilidad de transmitir información en forma de paquetes de datos, y no como un único bloque, para aprovechar las redes de comunicación existentes. Los ordenadores de esa época eran caros y escasos, y no tenía mucho sentido que estuviesen ociosos. Kleinrock llevó la idea a la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del Departamento de Defensa estadounidense (ARPA). La idea de construir una red que permitiera a los científicos aprovechar los recursos informáticos desperdigados por todo el país fue bien recibida por la agencia -que años más tarde cambiaría su nombre al actual DARPA- y se comenzó a investigar el tema. El primer experimento tuvo lugar en 1945, cuando Lawrence Roberts, en el Massachusetts Institute of Technology, conectó por primera vez dos computadoras entre sí y demostró que lo que decían Kleinrock y Licklider tenía sentido. Un año más tarde Roberts comenzaba a trabajar en ARPA diseñando lo que sería la “estructura base” de la red que uniría entre sí a los ordenadores de los Estados Unidos.

Roberts quería una red de bajo costo, alta velocidad y confiable, algo muy parecido a lo que 40 años más tarde seguimos buscando. Obviamente, pensaba utilizar como medio físico las redes telefónicas, una estructura que si bien transmitía información, no había sido concebida especialmente para interconectar ordenadores. Roberts dijo que “el problema inicial que tuvimos fue que la empresa telefónica y la gente del área de comunicaciones del Departamento de Defensa no creían que pudiéramos usar paquetes de datos. Pensaban que no iba a funcionar.” Además, a los científicos de las universidades tampoco le atraía mucho la idea de que otra gente utilizara sus costosos juguetes. Sin embargo, con el tiempo se demostraría que la idea de Kleinrock era buena, y que Roberts estaba en lo cierto.

¿Eres capaz de encontrar diez globos como éste?

El primer nodo de la red Arpanet se montó en la oficina de Kleinrock por una sencilla razón: la nueva red de datos se basaba en sus teorías, así que era mejor tenerlo cerca. El segundo nodo se instaló en las oficinas de Douglas Engelbart (el inventor del ratón y la interfaz gráfica, entre otras cosas), en el Stanford Research Institute. Tan buena fue la acogida que tuvieron los resultados obtenidos el 29 de octubre de 1969, que comenzaron a crearse redes similares con más nodos y equipos por todo el país. En 1972 ya se comenzaba a hablar de crear una “Internet”, una red de redes, que las vinculara a todas. Pero esa es otra historia.

La agencia DARPA, para conmemorar ese evento, ha lanzado el DARPA Network Challenge, un concurso que puede ayudarte a ser 40.000 dólares más rico. En 10 sitios diferentes de los Estados Unidos la agencia ha colocado otros tantos globos rojos, y el primero que sea capaz de brindar una lista con la ubicación de cada uno se embolsará 40.000 dólares. Antes que empieces con respuestas del tipo “¿Y a mi que me importa, si yo vivo a 10.000 km de allí?", dejame contarte que la idea es -obviamente- utilizar Internet y las redes sociales para formar equipos que, trabajando juntos, puedan encontrar los globos. El desafío está abierto a todas las personas, sin importar nacionalidad, o país de residencia. Con un poco de imaginación, es posible que no haga falta despegar el trasero de la silla para ganarse el premio. ¿Interesado? Pégale una leída a las Bases y Condiciones.