Dextre, el robot espacial canadiense

Dextre es un robot desarrollado por la Agencia Espacial Canadiense, inicialmente concebido para ser utilizado en la Estación Espacial Internacional pero que más tarde se convirtió en el principal candidato para reparar el telescopio espacial Hubble.

Los astronautas a bordo del transbordador espacial “Endeavour”, que partió el 11 de marzo desde el Centro Espacial Kennedy, tiene como misión instalar el primero de los tres segmentos que conformaran un laboratorio de origen japonés en la Estación Espacial Internacional (EEI). Pero lo que hará historia en este viaje es uno de los pasajeros de la nave, que solo realiza un viaje de ida: se quedara a trabajar en el espacio.

Se trata de un androide llamado Dextre, cuya instalación será una de las principales tareas para los siete astronautas del Endeavour, que van al espacio solo tres semanas después del último vuelo de un transbordador. Dextre es en esencia un enorme robot dotado de dos brazos, que realizará gran parte de las labores exteriores de la estación espacial.

Tres de las cinco caminatas espaciales previstas se relacionan con el armado de Dextre, que viajará desmembrado. Los astronautas Reisman, Michael Foreman y Richard Linnehan serán los encargados de ensamblarlo y adosarlo al exterior de la estación espacial. La estructura del robot puede resultar intimidante: sus brazos miden más de 3,35 metros, la distancia entre sus hombros es de unos 3 metros, y su “tronco” mide casi dos metros y medio.

Semejante tamaño ha hecho que uno de los astronautas, Garrett Reisman, dijese en tono de broma que “no diría que nos preocupa que vaya a quedar fuera de control y apoderarse de la estación, ni que se convierta en un ser maligno, porque todos conocemos la forma en que es operado y no tiene mucha inteligencia propia. Pero es enorme y verle con esos brazos gigantescos, da un poco de miedo. Es un poco monstruoso”.

El robot ha costado más de 200 millones de dólares, y fue creado por el mismo equipo canadiense que diseñó los brazos robóticos que se encuentran a bordo del transbordador espacial y que ayudan a manipular la carga que entra y sale de su bodega.

Dextre, que carece de rostro y piernas no parece humano. Las dimensiones de sus brazos tampoco ayudan a que parezca bonito, pero su aspecto es consecuencia de las labores que debe realizar. Podrá ser guiado por los astronautas residentes en la estación espacial y por los controladores en tierra.

Algunas de las labores rutinarias de Dextre consisten en reemplazar los componentes averiados o gastados, incluyendo baterías o paneles exteriores.