Si hay algo que se le achaca a la enseñanza de ciencias en la mayoría de los colegios, es la falta de atractivo que suele tener la forma en que se presentan los conocimientos a los alumnos. Sin embargo, puede que esto cambie. “The Science of Superheroes” es un curso de la Universidad de California, en Irvine, en el puedes aprender dinámica de fluidos con Superman o cómo es que Peter Parker no se espachurra contra el piso al final de sus volteretas.
No hay nada más aburrido que calcular velocidades, aceleración o tiempos usando los gastados ejemplos de trenes que parten de diferentes puntos, o proyectiles que vuelan lanzados en el vacío. Los estudiantes parecen tener una predisposición genética para odiar esas cosas. Para solucionar este problema y evitar que las aulas de ciencias se conviertan en dormitorios, en varios colegios y universidades se esta comenzando a echar mano a lo que resulta atractivo a los jóvenes como herramienta de enseñaza. Tiene su lógica: si millones de adolescentes pagan una entrada para ver Ironman, es posible que encuentren más atractivo hablar en clase de la forma en que un traje podría permitirnos volar, que sobre la forma en que una bala de cañón describe una parábola.
Está claro que ponerse a sacar cuentas para calcular cuantos kilos de alimentos debería comer Flash para dar la vuelta al mundo en 80 segundos o por qué la red del Hombre Araña es lo suficientemente fuerte como para soportar su peso no es más fácil que resolver los viejos problemas de los libros de texto. Sin embargo, el sistema funciona. Los estudiantes de la clase “The Science of Superheroes” se acercan a la ciencia planteándose por qué explotó Krypton, el planeta de Superman . Jim Kakalios, un profesor de física de la Universidad de Minnesota, ha utilizado esta clase de ejemplos en los cursos para estudiantes de los primeros años desde 1988. El llama a su método “Ciencia en los Libros de Historietas”. Nadie puede creerse que una picadura de araña, por más radioactividad que haya soportado el pobre bicho, serviría para hacerte caminar por las paredes. Pero si fuese posible, ¿qué coeficiente de roce haría falta para que una persona de 70Kg pudiese sostenerse pegado a una pared? Cuestiones como estas son abordadas con entusiasmo por los alumnos, algo que resulta bastante difícil de ver en un aula de física.
Uno de los ejercicios favoritos que utiliza Kakalios está tomado de una historieta del Hombre Araña de 1973, en la que muere la novia de Peter Parker. Gwen Stacy cae desde un puente (a decir verdad, la arroja Green Goblin) y Peter Parker enfundado en sus calzas rojas la atrapa con su red justo antes de caer al agua. Sin embargo, al levantarla ve con horror que Gwen está muerta. El profesor hace que sus alumnos calculen la velocidad de caída de la joven, aplicando la Segunda Ley del Movimiento de Newton, teniendo en cuenta la fuerza de gravedad y las que aparecen cuando un cuerpo pasa de moverse a 152 Km. por hora a detenerse por completo. Los jóvenes aman resolver esas cosas. Evidentemente los tiempos cambian. Lo que funcionaba bien hace dos décadas puede resultar mortalmente aburrido e ineficaz en el mundo de hoy. Afortunadamente, los responsables de determinar los contenidos de las materias de ciencias, al menos en algunas instituciones, están comenzando a cambiar también, para que los alumnos puedan aprender conceptos indispensables para su vida laboral sin que crean que están siendo torturados de alguna cruel manera.