Un verdadero peso pasado: 8 veces Jupiter

Desde 1995 los astrónomos "descubren" planetas casi de forma rutinaria. Hasta hoy se tienen noticias de unos 300 cuerpos de este tipo, casi todos gigantes tan (o más) grandes que Júpiter, ya que resultan más fácil de detectar. Pero en general se los encuentra midiendo las variaciones que producen en la estrella que orbitan. Normalmente no se puede obtener una fotografía de estos cuerpos, ya que se encuentran (¡muy!) lejos de la Tierra, y el brillo de su sol complica bastante la tarea.

Pero, en este caso, mediante el telescopio Gemini North, emplazado en Mauna Kea (Hawai) se pudo capturar una imagen de lo que sería un gigantesco planeta orbitando una estrella joven. Los astrónomos se encuentran algo desconcertados por la distancia entre los dos cuerpos celestes.

Su órbita es 330 veces más amplia que la terrestre.

El sistema descubierto por los científicos se encuentra a una distancia de unos 500 años luz del Sistema Solar y, según han determinado los astrónomos a partir de las imágenes, el planeta es un verdadero peso pasado. Su tamaño es, al menos, ocho veces el de Júpiter, el mayor planeta de nuestro sistema. Todo parece indicar que describe una órbita que es 330 veces más amplia que la terrestre. Esto es, gira a una distancia 10 veces mayor a la que separa Neptuno del Sol.

La estrella se llama 1RXS J160929.1-210524 (¿no es un nombre majo?) y tiene dimensiones similares a las del Sol, aunque es mucho más joven. "Se trata de la primera vez en que vemos un objeto planetario orbitando una estrella", declaró  David Lafrenicre, uno de los tres científicos de la Universidad de Toronto que enviaron el "paper" a la Astrophysical Journal Letters comentando el descubrimiento.

Los astrónomos tienen por delante el delicado trabajo de verificar que, efectivamente, el planeta esté vinculado gravitatoriamente a la estrella. Dado que la distancia que los separa es tan grande, puede ser que "simplemente" hayan aparecido juntos en la fotografía, cuando un cuerpo errante gigante, casualmente pasaba cerca. Esto sería una coincidencia extraordinaria pero, como sabemos bien, los científicos necesitan verificar todo una y otra vez para llegar a una conclusión válida.

Ya se han obtenido algunos datos preliminares de los cuerpos que aparecen en la foto. La temperatura del planeta es de unos 1,500ºC, mucho mayor que los -110ºC que se pueden disfrutar en Júpiter, y la estrella tiene una masa de 0.85 veces la del Sol. Seguramente en las próximas semanas habrá muchas más precisiones sobre este lejano sistema solar.