¿Un GPS en potencia, o un prototipo del próximo Gran Hermano digital? Sea como sea, Google intenta demostrar que puede llevar más allá la conectividad de los usuarios a través de Latitude, una nueva función de Google Maps orientada a teléfonos móviles. Este sistema te permite averiguar de forma aproximada en qué lugar se encuentran tus amigos y conocidos, y contactarlos sea por métodos clásicos como un SMS o directamente chateando con ellos a través de Google Talk, entre otros.
De acuerdo al gigante de Mountain View, saber dónde están aquellas personas queridas para nosotros y qué están haciendo en ese momento es una de las preguntas más importantes que podemos hacernos. Google Latitude surge como respuesta a esa pregunta, ya que con sólo revisar nuestro móvil podemos obtener información detallada de la ubicación actual y la actividad de nuestros contactos. Al decir contactos, bueno, era de esperarse y no es del todo ilógico, pero sólo puedes ver a los contactos que hayas registrado en Google Mail, y que por supuesto tengan un dispositivo compatible con Latitude.
En ese aspecto, las cosas son bastante interesantes. Por defecto Latitude es compatible con Blackberry a color, con dispositivos basados en Symbian S60, móviles que utilicen Windows Mobile a partir de la versión 5, y por supuesto, aquellos que estén basados en Google Android, como el G1 de T-Mobile. Ahora, ¿dónde está el iPhone? Quienes posean un teléfono de la manzana no deben preocuparse, ya que una versión para dicho teléfono está en desarrollo. También están anunciadas versiones compatibles con teléfonos que puedan ejecutar aplicaciones Java, como los Sony Ericsson. Como nota personal, hay un W200 por aquí, y sería muy interesante ver si Latitude funcionará en un teléfono así, de bajo costo y con algunos años encima.
Ahora, hasta aquí todo está bien, ¿pero qué sucede con esos momentos en los que no queremos ser localizados? Google Latitude tiene este detalle en cuenta, ofreciendo varias opciones para proteger la privacidad del usuario. El comportamiento normal es dejar que Latitude detecte automáticamente la localización, y la reporte al resto de los contactos autorizados. Sin embargo, también existe la posibilidad de ingresar una ubicación falsa, o ocultarla directamente. Como método más definitivo, también es posible desactivar a Latitude, pero eso queda a criterio del usuario. En caso de que sea necesario un nivel de precisión mayor, se puede ajustar la privacidad contacto por contacto, un comportamiento similar al que vemos en los típicos mensajeros de ordenador.
Por suerte, Google no ha dejado afuera a aquellos que no tienen un móvil compatible o que no cuentan con el plan de datos adecuado como para utilizar Latitude en todo su potencial. Sólo es necesario ir a iGoogle y agregar el gadget de Latitude para detectar la ubicación de los contactos y configurar la del usuario. De la misma forma, las opciones de privacidad también están disponibles en esta "versión navegador" de Latitude. Para poder utilizar el gadget de forma correcta, es necesario que el navegador tenga instalado Google Gears.
Google Latitude funciona actualmente en 27 países, y es muy probable que la lista aumente. Más allá de lo interesante del servicio, esto nos hace preguntarnos un par de cosas. Por un lado, qué sucederá con los servicios actuales de GPS. Por supuesto, Google Latitude está lejos de ser alguna clase de GPS profesional, pero queda demostrado que está subiendo la escalera rápidamente, y aquellas empresas que ofrecen un servicio de GPS podrían verse perjudicadas por algo como Latitude, ya que Google ofrece este servicio de forma gratuita. Por otro lado, un viejo conocido de Google: Privacidad. Latitude parece ser bastante inocuo, y las opciones que entrega Google para bloquear nuestra ubicación parecen suficientes, pero técnicamente Latitude tiene el potencial para rastrear a un usuario en todo momento. Lo que más preocupa es qué hará Google con esa información, o quién podría llegar a poner sus manos sobre ella. Ya veremos qué sucede en ese aspecto. Por ahora, para los interesados sólo queda descargar Latitude en sus móviles, convencer a sus contactos de que compartan su ubicación, y sin lugar a dudas, cambiarse a un plan de datos ilimitado, si no desean que la facturación a fin de mes se vuelva una verdadera pesadilla.