Historia de Microsoft Windows (parte 4)

Ha pasado más de un mes desde la última entrega, lo que demuestra que el tiempo puede ser un poco traicionero. En ningún momento habíamos olvidado que estábamos por llegar a los tres ejemplares más modernos de la familia Windows, pero septiembre ha pasado más rápido de lo que pensamos, y recién ahora tenemos la posibilidad de retomar aquello que quedó pendiente. La cuarta parte de la historia de Microsoft Windows será probablemente la más familiar de todas, pero no por eso resultará menos interesante…

Comenzado el siglo XXI, Windows había solidificado casi por completo su dominio en el mercado de sistemas operativos, pero las cosas no habían salido del todo como fueron planeadas en Redmond. Windows Millenium resultó ser un fracaso absoluto, la adopción de Windows 2000 entre los sistemas de escritorio seguía siendo muy baja, y de repente, millones de usuarios se encontraron utilizando un sistema con más de dos años de edad, el cual ya debía haber sido reemplazado. Por suerte para todos nosotros, Windows 98 SE resultó mucho más robusto de lo esperado, pero la necesidad de un reemplazo era innegable. Durante mucho tiempo Microsoft había planeado unir las ramas de desarrollo de las familias 9x y NT, en una línea única, y no hubo mejor oportunidad que esta para hacerlo. La fecha era 24 de agosto de 2001…

Windows XP

Ya habían pasado ocho meses del año 2001, pero nadie hubiese imaginado que aún estaría tan lejos de terminar. Agosto reveló la noticia de que Windows XP, el sistema operativo de Microsoft que fusionaría definitivamente a las familias 9x y NT, había alcanzado el estado RTM, y sería presentado al público durante los últimos días de octubre. Sin embargo, la atención mediática sobre el lanzamiento de Windows XP se vio drásticamente reducida por la conmoción que causaron los atentados a las Torres Gemelas, el 11 de septiembre de ese mismo año. El mismo Bill Gates encabezó la presentación oficial de Windows XP en el Bryant Park, no tan lejos de donde estaban originalmente las Torres. En honor a los caídos por el atentado y a toda la ciudad de New York en general, Sting compartió el escenario con Gates y dio un concierto gratuito, el cual incluso en estos días está disponible en YouTube. Para deleite del público y de Gates, fanático perdido de Sting, la canción de apertura no podía ser otra más que "Englishman in New York".

Las mejoras introducidas en Windows XP fueron significativas, muchas de las cuales resultaron heredadas de la estabilidad proveniente del kernel NT. En resumen, lo que Microsoft logró con XP fue tomar un entorno robusto como el de Windows 2000, y darle una funcionalidad sencilla e intuitiva, acompañada con un notable cambio en la interfaz. Windows XP fue el sistema operativo que abandonó finalmente a la clásica barra de inicio gris, ofreciendo a sus usuarios la posibilidad de aplicar "temas", algo que eventualmente llevó a la creación de packs visuales y modificaciones hechas por terceros. Una más eficiente administración de memoria, control de imágenes, el suavizado de fuentes ClearType, un Plug & Play más desarrollado, soporte USB más amplio, sistemas de notificaciones, asistentes de búsqueda, el "Prefetcher" que acelera el inicio y el apagado del ordenador, Escritorio Remoto, Asistencia Remota y el Cambio Rápido de Usuario son apenas una fracción de la larga lista de funciones que fueron implementadas o mejoradas en Windows XP.

Inicialmente, Windows XP contó con dos versiones, Home y Professional. La edición Home era un poco más simple, con algunas funciones avanzadas desactivadas, mientras que la edición Professional poseía aspectos de configuración más complejos, como por ejemplo el sistema de Directivas de Grupo. Sin embargo, con el paso del tiempo fueron apareciendo versiones adicionales, ajustándose ya sea a mercados emergentes, a requerimientos legales de algunos países, o a dispositivos específicos (hablaremos de ellas en otra entrega). Se esperaba que los requerimientos de hardware mínimos para ejecutar Windows XP fueran mucho más altos, pero esto no resultó ser tan así. Apenas un procesador de 233 Mhz y 64 MB de memoria RAM eran suficientes para garantizar una instalación, pero hay reportes de que puede ser instalado incluso en sistemas con procesadores más lentos. En cuanto al espacio en disco, una instalación estándar de XP requiere de aproximadamente 1.5 GB de espacio en disco, una cifra que se amplió tras la llegada de los Service Packs.

El Service Pack 1 de Windows XP hizo su debut menos de un año después del lanzamiento oficial, el 9 de septiembre de 2002. El objetivo del SP1 no fue otro más que corregir errores que quedaron expuestos durante los meses siguientes al debut, y aplicar actualizaciones que no llegaron a estar disponibles en la edicion RTM. Entre los puntos más importantes, se destacan el soporte para unidades SATA y discos mayores a 137 GB, ahora integrados por defecto. Microsoft también introdujo en el SP1 su máquina virtual Java, algo que provocó conflictos legales con Sun Microsystems. Debido al resultado de este conflicto, Microsoft debio re-lanzar al SP1, bautizado "SP1a", que en esencia es el SP1 sin la máquina virtual.

El Service Pack 2 fue una respuesta a lo que probablemente ha sido uno de los problemas (otro fue la introducción del sistema de activación) más grandes de Windows XP: La seguridad. La explosión en la actividad de malware registrada durante todo el año 2003, comenzando con la aparición del famoso gusano Blaster, dejó en evidencia las múltiples vulnerabilidades existentes en el sistema operativo. Aunque Microsoft ya había emitido parches para una gran cantidad de estos problemas, la negativa y el desconocimiento tanto de administradores de sistema como de usuarios finales contribuyeron a la elevada cantidad de ataques, lo cual incrementó drásticamente el nivel de críticas hacia XP. El SP2 fue lanzado el 25 de agosto de 2004, incluyendo un nuevo firewall activado por defecto, el Centro de Seguridad que reporta el estado de firewall, actualizaciones y antivirus, bloqueo de pop-ups para Internet Explorer, soporte de hardware para la Prevención de Ejecución de Datos, y mejoras tanto en la detección de redes Wi-Fi como en el sistema Windows Update.

Debieron pasar casi cuatro años para que Microsoft lanzara un nuevo Service Pack para Windows XP. El SP3 vio la luz el 6 de mayo de 2008, y durante los meses siguientes fue ofrecido a los usuarios a través de Windows Update. Debido a la enorme cantidad de hotfixes existentes entre el SP2 y el SP3, su existencia estaba más que justificada. De acuerdo a la información oficial, se aplicaron más de mil correcciones, además de algunas actualizaciones que se concentraron en aspectos como seguridad y compatibilidad. Según las propias palabras de Microsoft, este será el último Service Pack que tendrá el sistema operativo, de aquí al final de su soporte extendido, en abril de 2014. A pesar de los múltiples intentos de Redmond por convencer a los usuarios de cambiar de sistema, Windows XP aún sigue siendo el sistema operativo más utilizado del mercado, con un impresionante 60 por ciento, casi nueve años después de su lanzamiento.

Windows Vista

En julio de 2005, Microsoft anunció sus planes para desarrollar un sistema operativo que tendría como obejtivo reemplazar a Windows XP, y al mismo tiempo corregir varios aspectos en materia de seguridad. Originalmente conocido como "Longhorn", Windows Vista realizó su debut mundial el 30 de enero de 2007. Esto marcó un intervalo de tiempo entre XP y Vista de cinco años, la más larga que jamás haya habido entre dos sistemas Windows. Las diferencias entre XP y Vista fueron más que considerables, comenzando por un cambio muy importante en su interfaz. La introducción de "Aero" llevó a los escritorios animaciones y efectos avanzados como transparencias, además del Flip3D, un sistema de control de aplicaciones animado y en tres dimensiones. También se incorporó al Windows Sidebar, una plataforma para mini-aplicaciones conocidas como Gadgets que se mantenían en ejecución a un lado de la pantalla, y un complejo sistema de búsqueda e índice de archivos, llamado Windows Search. Otro punto de interés en Windows Vista fue el control avanzado de políticas de energía, mucho más flexible del que estaba disponible en XP.

Una gran cantidad de aplicaciones clave también fueron actualizadas, como Internet Explorer (que pasó a la versión 7), y Windows Media Player (versión 11). Windows Mail reemplazó al Outlook Express como cliente de correo por defecto, y se incorporaron varias funciones multimedia, como el soporte para Blu-ray y HD-DVD, y la actualización de DirectX a su décima versión, siendo exclusiva para este sistema operativo. Los cambios fueron muchos, y se aplicó un especial énfasis en el atractivo visual de Windows Vista, dos factores que no quedaron libres de consecuencias. La idea general indica que Microsoft "mordió más de lo que podía masticar" con Windows Vista, y varias de las mejoras instaladas, que en teoría eran muy interesantes, resultaron tener parte de la responsabilidad por la pobre popularidad del sistema operativo. La excesiva introducción de efectos y animaciones, combinada con los graves problemas de rendimiento provocados por funciones como Windows Search (el clásico "andar constante" del disco duro), elevaron drásticamente los requerimientos mínimos de sistema. En su momento de lanzamiento, se estimaba que ocho de cada diez ordenadores con XP instalado eran incapaces de recibir a Windows Vista. El mínimo absoluto eran 800 Mhz de procesador y 512 MB de RAM (una plataforma promedio para XP), pero rápidamente se comprobó que la demanda de hardware era muy superior si se quería lograr un funcionamiento normal, en el orden de más de 1 Ghz de procesador y 2 GB de memoria RAM.

Algo que sin dudas merece un párrafo aparte es el llamado "Control de Cuentas de Usuario", o simplemente UAC. El UAC fue implementado como una especie de "hombre del medio" que bloqueaba a cualquier programa que requiriera privilegios elevados o ejecutara procesos automáticos sospechosos, y preguntaba al usuario cómo debía proceder. Microsoft defendió fervientemente al UAC, declarándolo como una parte fundamental del esquema de seguridad de Windows Vista, pero la cantidad de alertas y avisos que el UAC era capaz de entregar al usuario en cada sesión era perturbadoramente molesta. En oposición diametral al objetivo del UAC de proteger al sistema, los usuarios optaban por desactivarlo directamente, ya que podía ser, en una palabra, insoportable. Microsoft corrigió el comportamiento del UAC en actualizaciones posteriores, pero eso no evitó que llovieran críticas y burlas al respecto, incluyendo un famoso anuncio de Apple.

También se presentaron serios problemas de compatibilidad, al no poder usar controladores de XP en el nuevo sistema operativo. Muchos usuarios que actualizaron se encontraron con la desagradable novedad de que varios componentes de hardware simplemente dejaban de funcionar porque ni Microsoft ni los fabricantes habían desarrollado controladores adecuados. Como si esto fuera poco, a los problemas técnicos de Windows Vista se sumaron una serie de pésimas decisiones por parte de Microsoft, entre las que se destacan la distribución del sistema en seis ediciones diferentes, y las famosas clasificaciones "Vista Capable" y "Vista Ready" que provocaron serios problemas legales. Aún así, Windows Vista logró obtener un nivel de ventas más que adecuado gracias a la agresiva campaña de introducción de licencias OEM con ordenadores nuevos, pero esto también instaló el concepto de "downgrade", o el "regreso a Windows XP", algo que tanto los fabricantes de hardware como Microsoft mismo debieron reconocer y respetar.

Windows Vista ha recibido dos Service Packs, y una actualización de plataforma. El SP1 fue publicado el 18 de marzo de 2008, poco más de un año después del lanzamiento oficial de Vista. Incluso el mismo Service Pack debió ser retrasado debido a un problema de reinicios infinitos que algunos OEM habían detectado en el build inicial. El objetivo número uno a lograr con el SP1 era incrementar el rendimiento del sistema operativo a través de varios aspectos. Se mejoró de forma drástica la velocidad de copia de archivos, la navegación en redes LAN, y el control de archivos ZIP. También hubo ajustes el desfragmentador interno, de pésimo rendimiento en su versión original. Por el lado de la compatibilidad, se agregó el soporte para exFAT, redes inalámbricas 802.11n, la actualización de DirectX a su version 10.1, y el soporte para "parches en caliente", que reduce la cantidad de reinicios necesarios tras una actualización. En un aspecto mucho menos técnico, el Service Pack 1 fue tema central de un controvertido vídeo interno de Microsoft, que a pesar de parecer una broma, sólo contribuyó al enojo general de los usuarios hacia el sistema operativo (Nota: El vídeo desafiará su paciencia. Tengan cuidado).

Más de un año después, aparecía el Service Pack 2. La fecha exacta fue el 26 de mayo de 2009, aunque su relevancia fue menor a la que se pudo apreciar en el SP1. Había muchas cosas para corregir en el Vista original, y la necesidad del SP1 era mucho más urgente, pero el SP2 aportó su cuota de estabilidad para mejorar un sistema operativo con una reputación seriamente dañada. Además de varias correcciones en materia de seguridad, el SP2 agregó soporte para procesadores VIA de 64 bits (léase VIA Nano), mayor rendimiento en el streaming de audio y vídeo de alta definición, un incremento en la eficiencia de las políticas de administración de energía, y la introducción de la versión 4.0 de Windows Search. Cinco meses después, el 27 de octubre de 2009, se presentó la denominada "Actualización de Plataforma". Este parche general actualizó varios componentes multimedia de Windows Vista, aunque tuvo especial valor para los desarrolladores de aplicaciones, ya que esta actualización les permitía desarrollar software tanto para Windows Vista como para quien sería su (muy esperado) sucesor.

Windows 7

Finalmente llegamos al más moderno ejemplar de la familia Windows, por lo que ya no es del todo adecuado hablar de "historia". Debido a la pésima reputación de Windows Vista, el interés por Windows 7 se disparó aún mucho tiempo antes de que su versión final saliera al mercado. Las versiones beta fueron filtradas rápidamente a las redes de intercambio, mientras que el lanzamiento de su beta pública en enero de 2009 fue uno de los que más atención generó, con un promedio de dos millones de descargas en el mismo día. Debido a la gran demanda de la beta, Microsoft debió extender la disponibilidad de la misma hasta el 12 de febrero. El RTM final fue anunciado el 22 de julio, una versión que también fue rápidamente filtrada a la Web. Sin embargo, la versión final de Windows 7 sería lanzada el 22 de octubre de 2009, en medio de una gran expectativa.

Desde las pruebas iniciales con las versiones beta se pudo comprobar que uno de los mayores logros a alcanzar por Windows 7 era un aumento considerable en su rendimiento, en comparación a lo observado en Windows Vista. El sistema Aero se mantuvo como interfaz, pero recibió varios ajustes tanto en su aspecto general como en materia de rendimiento. Algunas funciones agregadas a Aero fueron Aero Peek, Aero Shake y Aero Snap, mientras que la barra de inicio y el área de notificación también recibieron modificaciones. Windows 7 también incluye una mayor eficiencia en la utilización tanto de memoria como de procesadores multi-núcleo, optimizaciones de bajo nivel en su kernel, mejores tiempos de inicio y apagado, soporte para discos virtuales, y modificación al vuelo del tamaño de particiones, entre otras cosas. La diferencia entre Windows 7 y Windows Vista ha sido tan notable, que se considera a Windows 7 como "el sistema operativo que debió haber sido Vista".

En consecuencia, Windows 7 se ha convertido en el sistema operativo mejor vendido por Microsoft. En el portal inglés de Amazon, le tomó apenas ocho horas superar la demanda que Vista tardó en acumular en diecisiete semanas. Las copias de las ediciones Professional y Ultimate en Japón se agotaron en un día y medio. Necesitó de solamente dos semanas para superar la porción de mercado lograda por Snow Leopard, alcanzando un cuatro por ciento global en tres semanas. A principios de agosto, el volumen de ventas ya había superado las 175 millones de licencias, y se estima que finalizará este año totalizando 300 millones de licencias vendidas. Por supuesto, la introducción de las licencias OEM en equipos nuevos afectan en gran medida a este número, pero cabe reconocer que Windows 7 logró una eficiencia a nivel hardware tan importante, que puede ser instalado en sistemas más humildes y accesibles como son las netbooks. Los requerimientos de hardware para Windows 7 son en gran medida muy similares a los de Windows Vista, aunque ya se ha comprobado ampliamente que en igualdad de hardware, Windows 7 ofrece un rendimiento superior.

Durante el último año hemos cubierto diferentes aspectos de Windows 7, incluyendo detalles como su cantidad de versiones disponibles, pero si bien su pasado es interesante, lo mejor del sistema operativo está ciertamente en su futuro. Un logro muy importante por parte de Windows 7 ha sido acelerar de forma dramática la adopción de plataformas de 64 bits. Los 64 bits tuvieron muchos problemas bajo XP, mientras que Vista era considerado casi de forma automática como algo deficiente, por lo que el verdadero empuje de los 64 bits llegó con Windows 7. Se ha hablado mucho de su inminente Service Pack 1, pero lo cierto es que Microsoft ha hecho un trabajo tan sólido con Windows 7, que la necesidad del Service Pack 1 no es ni siquiera una fracción de lo que se vio en XP y Vista. Es más, aún no hay una fecha oficial estimada, y todo parece indicar que su lanzamiento será pospuesto hasta bien entrado el primer cuatrimestre de 2011.

Hasta aquí llegamos por hoy. ¿Qué nos queda por cubrir? En resumen, falta mencionar a las versiones móviles de Windows, y las "ediciones intermedias" que se basaron en XP y Vista. No son muy conocidas, pero son varias, y no sería una historia completa si no las mencionáramos. Hasta entonces, ¡buena suerte!