Si realmente queremos conquistar la Luna, necesitamos una fuente de energía abundante que podamos instalar en nuestro satélite para alimentar los equipos de los astronautas que vivan allí. La solución podría ser este pequeño generador de fisión, que generaría la energía eléctrica suficiente para alimentar unas 8 viviendas.
Varios son los países que han vuelto a poner la colonización de la Luna (y, más tarde, Marte) dentro de sus planes a mediano plazo. La NASA, pionera en este tipo de viaje, no es la excepción. Una de las cuestiones que se deben resolver para que una misión de larga duración desembarque con éxito sobre nuestro satélite es la provisión constante y fiable de energía eléctrica, algo indispensable para brindar a los astronautas las condiciones ambientales necesarias para vivir. Además, todos los equipos de comunicaciones, proceso de datos y también los destinados a la construcción de una hipotética base Lunar, deben ser provistos de energía. La elección obvia para generar electricidad en el espacio es la energía solar. Es barata, disponible en abundancia, y se trata de una tecnología bien conocida. Sin embargo, casi todos los vehículos espaciales, sobre todo los que están destinados a misiones largas o en lugares alejados del Sol (como las sondas Viking) también se apoyan en sistemas de alimentación basados en energía nuclear. Este tipo de “pila” permite la provisión de electricidad durante tiempos prolongados y no depende de un gran panel que debe ser orientado constantemente hacia nuestra estrella.
La NASA ha puesto en manos de dos empresas la construcción de sistemas de este tipo. Concretamente, se trata de Sunpower y Barber Nichols, ambas con experiencia en el área. El prototipo que están desarrollando utilizaría la tecnología de fisión nuclear, y proporcionaría unos 40 kw. de energía eléctrica. Para que tengas una idea, esta cantidad de electricidad es suficiente para alimentar ocho viviendas en la Tierra. El pequeño reactor funciona igual que las grandes centrales nucleares terrestres: una masa de uranio genera calor, que luego se convierte en electricidad. En la primera etapa del proyecto los ingenieros están diseñando un prototipo que les permitan efectuar algunos experimentos. Estos se llevaran a cabo, como no, sobre la Tierra y no utilizarán por ahora elementos nucleares. Si las pruebas demuestran que es un sistema fiable y funcional, la NASA elegirá a un contratista para que se encargue de la construcción de una unidad conversora 100% funcional, sobre la que se efectuarán los ensayos definitivos en 2012 o 2013.
Es bastante probable que, llegado el día de alunizar con un generador de estos a bordo, alguna organización ecologista presente argumentos sobre la inconveniencia de transportar este tipo de elemento potencialmente contaminante a nuestro satélite natural, aunque dudamos que sus reclamos sean escuchados.