Estos mamíferos han fascinado a Craig Heller de la universidad de Stanford por décadas. Ha pasado varios meses cada año observándolas en las montañas. Aún a los 60, el fisiólogo sigue recogiendo ardillas para sus estudios sobre la hibernación. Uno de sus objetivos es aprender como las ardillas y otros animales semejantes pueden regular la temperatura base de su cuerpo.

Durante los meses del invierno, su ritmo cardíaco pasa de 300 a solo 2 pulsaciones por minuto. Su consumo de oxígeno cae al 50% de lo normal; su temperatura corporal baja casi hasta cero grados. Y aun así, estas criaturas pueden emerger de este estado en un instante.

Algunas de las pruebas financiadas por DARPA, en la universidad de Wisconsin, consisten en drenar el 60% de la sangre de las ardillas que están hibernando, sin que mueran. Normalmente, esas heridas bastan para matar a un roedor en 30 minutos o menos.

Los genios del Departamento de Defensa intentan reproducir algunas de estas características en los humanos, de manera de lograr súper-soldados que puedan soportar temperaturas extremas, “hibernar” sin consumir prácticamente recursos entre misiones, soportar terribles heridas sin detenerse y vaya a saber que otras cosas. Si te suena a “película de acción de clase B”, estás bien encaminado.