El Telescopio Espacial Hubble, un cacharro lanzado al espacio 24 de abril de 1990 y cuya vida útil estimada era de unos 15 años, fue totalmente modernizado en el espacio hace unos meses. Las reparaciones efectuadas por los astronautas de la NASA han dotado al telescopio de dos nuevas cámaras avanzadas, un espectrógrafo ultravioleta y una cámara de gran angular WFC3, además de reparar varios de los sistemas de abordo. Todo eso ha extendido la vida del abuelo de los telescopios espaciales al menos hasta el 2014. Luego de varias semanas de espera, la NASA ha publicado las primeras imágenes tomadas por el Hubble. Se trata de una serie de diez fotografías de una increíble claridad, entre las que se incluyen tomas de la nebulosa NGC 6302, conocida “Mariposa”, y de la galaxia espiralada NGC 6217.

La “Nebulosa Mariposa”: moléculas de gas a más de 965.600 kilómetros por hora.

La foto con la forma de mariposa muestra una nube de polvo estelar y gas producto de la muerte de una estrella que alguna vez tuvo cinco veces la masa del Sol. La “Nebulosa Mariposa” (“Bug Nebula”) consiste en moléculas de gas con una temperatura de más de 20.000 grados centígrados que se desplazan por el espacio a más de 965.600 kilómetros por hora. Ed Weiler, director asociado de la agencia espacial estadounidense y responsable de las misiones científicas, no oculta su entusiasmo, y afirma que “esto marca un nuevo comienzo para el Hubble”. Estas reparaciones, completamente exitosas, han convertido al telescopio en un dispositivo “totalmente modernizado, que es ahora mucho más poderoso, gracias a los nuevos equipos que le permitirán mantenerse operativo durante la próxima década”, afirmó en un comunicado.

Ahora y antes: las nuevas imágenes son alucinantes.

Keith Noll, líder del equipo científico a cargo del Hubble, dijo  que “no podríamos estar más contentos con la calidad de las imágenes y el espectro de luz que pueden captar”. Las cámaras que los tripulantes del transbordador espacial Atlantis instalaron el Hubble le permiten al telescopio escrutar el universo en una extensa gama del espectro luminoso, que va de los rayos ultravioletas a los infrarrojos. “Los objetivos que hemos seleccionado demuestran el amplio rango de detección de luz de nuestro renovado telescopio”, se entusiasma Noll.

Barred Spiral Galaxy NGC 6217, fotografiada por el Hubble.

Hubble, que orbita la Tierra a más de 500 kilómetros de altura, ha enviado a la NASA algunas de las imágenes más espectaculares del Universo. El análisis de esas fotografías ha permitido a los científicos determinar que la edad del Universo es de 13.700 millones de años, descubrir que en el centro de la mayoría de las galaxias existen agujeros negros y que el Universo se está expandiendo a una velocidad cada vez mayor. Esta reparación servirá para mantenerlo en funcionamiento hasta que sea relevado por el telescopio “James Web”, que en el 2013 debería (si no se produce otro recorte de presupuesto) llegar al espacio. El telescopio de reemplazo contará con las tecnologías más avanzadas y un espejo principal que es tres veces más grande que el del Hubble, con el que los astrónomos esperan fotografiar la formación de las primeras galaxias que se formaron justo después del Big Bang. ¡Alucinante!