“Si las ratas pueden hacer eso, su capacidad mental puede ser mucho mas extensa que lo que creíamos”, afirma Jonathon Crystal, psicólogo comparativo en la universidad de Georgia. Los seres humanos saben qué conocimiento poseen o carecen y de que son o no capaces. “Imaginemos, por ejemplo, que eres un estudiante que entra una sala de clase tomar un examen,” dice Cristal. “Seguramente tendrás una cierta idea como de que tan bien vas a hacer la prueba. Antes de contestar a las preguntas sabes si conoces o no las respuestas. Esta forma compleja de cognición, conocida como metacognición, es el centro de la condición humana.”

La evidencia de metacognición se encuentra en macacos de la India y otros primates, pero poco se ha investigado sobre ella en otros mamíferos. Crystal y su colega Allison Foote comprobaron si las ratas eran capaces de esta forma de pensamiento, mediante un test.

Las ratas fueron puestas a una prueba. Debían presionar diferentes botones con la nariz dependiendo si un sonido era corto (2 segundos) o largo (8 segundos). Si acertaban, recibían una gran cantidad de comida. Si fallaban, no había alimentos. Si se abstenían de presionar los botones, les daban una cantidad intermedia. Al poco tiempo, se intercalaron sonidos de, por ejemplo 4,4 segundos.

Las ratas prefirieron abstenerse cuando el sonido no era claramente corto o largo, para recibir aunque sea algo de comida, demostrando que conocían la respuesta antes de actuar.

El descubrimiento de esta forma de pensamiento en ratas nos enseña cosas de la anatomía y de la química del cerebro de las ratas, “que podrían afectar salud humana, por ejemplo, la amnesia y el Alzheimer.”