Someter al cerebro al campo magnético generado por una bobina parece estimular el crecimiento de neuronas nuevas en las áreas asociadas con el aprendizaje y la memoria, al menos en las ratas.

Si este efecto pudiese ser confirmado en seres humanos se encendería una luz de esperanza para el tratamiento la declinación mental y enfermedades de la memoria relativas a la edad como el Alzheimer. El estímulo magnético transcraeal (TMS, por Transcranial Magnetic Stimulation) se ha utilizado en forma experimental para tratar una gama de los desórdenes del cerebro, incluyendo la depresión y la esquizofrenia, y para rehabilitar algunos pacientes después de un accidente.

En esencia, TMS utiliza una bobina para inducir campos magnéticos en el tejido del cerebro, activando o desactivando grupos de neuronas. Funciona, aunque el aunque el mecanismo exacto de cómo lo hace no se conoce.

Una de las teorías dice que este tipo de terapia consolida en el cerebro un proceso conocido como potenciación a largo plazo (LTP, por called long-term potentiation). Fortunato Battaglia y sus aplicaron TMS a ratones durante cinco días, y después analizaron sus cerebros buscando evidencias de LTP. Las encontraron en todas áreas del cerebro. El equipo también vio grandes aumentos en la proliferación de células en algunas regiones del cerebro.

Battaglia presentó sus resultados en una reunión de la Academia Americana de Neurología en Boston. El ejercicio físico y algunos antidepresivos también promueven crecimientos en las neuronas, pero puede ser difícil de lograr en áreas específicas. Battaglia piensa que el TMS eventualmente se podría utilizar para mejorar el aprendizaje y la memoria, ya que ambos problemas se deben generalmente a la pérdida de neuronas en el hipocampo, entre otras áreas.

Su equipo se encuentra preparando un estudio para probar esta teoría. Juan Rothwell, investigador de TMS en Londres, dice que es ésta es la primera vez que el TMS ha demostrado ser útil en terapias de neurogenesis. Aunque el TMS no puede substituir las neuronas perdidas, Rothwell cree que podría desacelerar el progreso de enfermedades como Alzheimer. “Puede ser una forma de reforzar las conexiones que están volviéndose ser más débiles,” dice.

Habrá que esperar, pero si estos estudios demuestran la posibilidad de corregir estos problemas, o incluso mejorar la capacidad mental de la gente “sana”, seguramente será bienvenido por todos.