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Marcapasos que funciona a plutonio (1974)

Puede parecer extraño, pero en el pasado existieron marcapasos que funcionaban gracias a la electricidad que les suministraban pequeñas cantidades de plutonio en su interior. Estos dispositivos ya no se fabrican, pero gracias a su larga vida útil hasta el año 2003 muchos todavía estaban dentro del pecho de sus receptores. Su sólida cubierta de titanio los hicieron prácticamente resistentes a cualquier accidente.

Los vulgarmente llamados “marcapasos” son unos dispositivos que, implantados en el cuerpo del paciente, se encargan de enviar una serie de impulsos eléctricos regulares a su músculo cardíaco para que funcione correctamente. Fueron los médicos suecos Rune Elmqvist y Ake Senning quienes, en 1958,  diseñaron el primer marcapasos implantable.

Su cubierta de titanio los hacen prácticamente resistentes a cualquier accidente.
Su cubierta de titanio los hacen prácticamente resistentes a cualquier accidente.

Lamentablemente, ese primer dispositivo falló a las pocas horas de puesto en marcha y hubo que esperar un par de años hasta que el ingeniero estadounidense Wilson Greatbatch perfeccionó el invento. Greatbatch probó el prototipo en un perro y, en 1960, Henry Hannafield, de 77 años, se convirtió en el primer ser humano en recibir el implante. A partir de ese momento, comenzó una carrera por lograr el dispositivo mas pequeño y durable posible.

Uno de los puntos flacos de estos primitivos marcapasos era la escasa duración de las baterías. Colocar baterías extra fuera del cuerpo del paciente es bastante riesgoso por el peligro de infección que entraña el tener un par de cables saliendo (o entrando, como lo quieras ver) del cuerpo, así que en general hay que limitarse al espacio disponible dentro del dispositivo, que es naturalmente bastante escaso. Los avances efectuados en la década de 1960 en materia de pilas nucleares basadas en materiales radioactivos como el plutonio, permitieron crear fuentes de energía de pequeño tamaño y capaces de funcionar durante largos periodos de tiempo. Muchas de estas pilas recorren el espacio a bordo de las sondas robóticas de la NASA, y otras -como habrás adivinado- terminaron dentro de pacientes con problemas cardíacos.

El modelo que vemos en estas fotografías utiliza como fuente de energía una batería termoeléctrica que contiene entre dos y cuatro Curies de plutonio 238, un material radioactivo que tiene una vida media de 88 años. Esta clase de baterías aprovechan la desintegración natural del plutonio para generar la electricidad que el marcapasos luego enviará en forma de pulsos al corazón para mantenerlo funcionando.

Para evitar que la radiación del plutonioafecte negativamente la salud del paciente” (o, dicho de forma elegante, “que no mate al paciente”), todo se encuentra sellado dentro de una caja de titanio del grosor suficiente para detener los rayos gama y neutrones que emite la pila. Esta caja incluso es capaz de soportar disparos y la cremación del paciente, algo indispensable para prevenir cualquier tipo de accidente.

Dentro de un “marcapasos nuclear”

Hasta 2003, entre 50 y 100 estadounidenses todavía cargaban con uno de estos chismes en su interior, lo que sin lugar a dudas debió generar unos revuelos interesantes cada vez que intentaron pasar por el control de un aeropuerto. Tal como ocurre con las armas nucleares o desechos de algunos equipos de diagnóstico médico que también emplean sustancias radioactivas para funcionar, cada vez que uno de estos pacientes muere su marcapasos se envía a las instalaciones que el gobierno tiene en Los Álamos para ser convenientemente reciclados. Los marcapasos modernos han dejado de lado este tipo de fuente de energía, y funcionan con la electricidad suministrada por una batería de litio.

Visto en Implantable Device

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Escrito por Ariel Palazzesi

16 Comments

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  1. No tendra el mismo"defecto" de inestabilidad que las baterias nucleares de los t-800/850??
    El que haya visto terminator 3 sabrá de lo que hablo…

    • Qué los del terminator no eran baterias de hidrogeno? no recuerdo si exploto una de ellas por que se la habían dañado o por algo del flujo continuo del espacio/tiempo.

      Denme dos!

  2. Ariel, con todo respeto, el inventor del marcapasos cardiaco es el colombiano Dr. Jorge Reynolds, no es medico, pero por su trabajo tiene 3 doctorados honorificos y reconocimiento a nivel mundial, hay que darle el crédito a él, recuerda que ésta página tiene muchisimos lectores y hay que evitar dar informaciones erróneas; hasta en Discovery Channel hay un especial sobre su trabajo con las ballenas jorobadas (estudia las ballenas porque el corazón de estos cetáceos es el mas parecido al humano y obviamente su tamaño facilita su interpretacion), aparte del marcapasos tambien es creador de una serie de instrumentos que se utilizan para el monitoreo muscular y cardíaco sin necesidad de tocar al paciente…..

    • Hola amigo!
      Gracias por el aporte. Lamentablemente, parece que los trabajos para la invencion del marcapasos comenzaron en 1926, decadas antes de los aportes que sin duda ha hecho Reynolds.

      http://en.wikipedia.org/wiki/Artificial_pacemaker

      es muy posible que el colombiano Dr. Jorge Reynolds haya hecho importantes avances y modificaciones, pero no es el inventor del concepto, ni del primer modelo de marcapasos. Al menos, no se lo reconoce como tal.
      Parece que las palmas se las han llevado -entre otros- los médicos suecos Rune Elmqvist y Ake Senning.

      Saludos!

      Saludos.

      • Si es cierto lo que dices, el concepto no fue de él, pero los suecos a pesar de que implantaron el marcapaso, éste no duró mucho, hasta donde sé el paciente solo vivio 2 dias y el de reynolds fue el que sirvió, tenia que hacer esta aclaracion, porque fui poco claro al escribir, solo lo hice de paso, y faltan muchos detalles pero ya que….
        Saludos de un amigo, por cierto, tus articulos me parecen extremadamente interesantes, de muy buen nivel!

  3. LES COMENTO QUE MI ESPOSA TENIA UN MARCAPASO QUE FUNCIONA A PLUTONIO Y LO USÒ DURANTE 39 AÑOS ESTA SEMANA SE LO RETIRARON,EL APARTO ES FABULOSO

  4. Por lo que leí estas baterías eran la onda!!! como es que no han avanzado con las actuales baterías, solo las han hecho mas pesadas que mal!!!!

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