El sistema ha sido desarrollado por el Investigador Científico Tom DeFanti, el ingeniero diseñador de realidad virtual Greg Dawe, el científico de proyectos Jürgen Schulze y el especialista en visualización Andrew Prudhomme, todos pertenecientes al California Institute for Telecommunications and Information Technology (Calit2) de la University of California, San Diego (UCSD). El sistema muestra las imágenes 3D mediante nueve pantallas LCD de HDTV desarrolladas por JVC. “Siempre soñamos con tener una pantalla CAVE de paneles planos de LCD, sin proyector,” dice DeFanti. “La idea era disponer de una pantalla lo suficientemente pequeña como para que cupiese en una sala de estar, algo que StarCAVE no podía hacer. Superpusimos nueve paneles LCD, y resultó mejor de lo que esperábamos.”
DeFanti y colegas desarrollaron la tecnología de NexCave para satisfacer una solicitud directa del Rey Abdullah de Arabia Saudita, para ser utilizado en la University of Science and Technology (KAUST). Esta institución posee un vínculo muy especial con la UCSD, ya que han colaborando anteriormente en proyectos y actividades de investigación. El campus de KAUST posee un centro de Modelado Geométrico y Visualización científica que será equipado con un modelo de NexCAVE de 21 paneles LCD. El equipo será emplazado en un nuevo campus que posee 36 millones de metros cuadrados.
NexCAVE puede utilizarse junto con lentes polarizados estereóscopicos. De esta manera, las imágenes de una resolución de 6000 x 1500 píxeles pueden verse realmente en 3D, algo que seguramente será muy útil a los geólogos, oceanólogos, arqueólogos y astrónomos de la UCSD y KAUST. “La tecnología de NexCAVE permite generar imágenes 3D con excelente saturación de color, contraste y una verdaderamente buena separación estéreo,” explica DeFanti. “Los paneles JVC con tecnología xpot polarizan circularmente las líneas sucesivas de la pantalla en el sentido de las manecillas del reloj, y también en sentido contrario. Los lentes especiales permiten que veas con cada ojo las correspondientes”, agrega. Dado que las pantallas de HDTV son muy brillantes, el movimiento en 3D puede observarse sin problemas aún en un ambiente muy luminoso, con las luces de la sala encendidas. “Esto simplemente no era posible con StarCAVE”, dice DeFanti.
La resolución del NexCAVE que se instalará en KAUST es superior, obviamente, a la de nueve paneles, y alcanza los 15,000 x 1500 píxeles. DeFanti explica que las pantallas LCD están dispuestas como las placas del caparazón de una tortuga, lo que minimiza el tamaño de los bordes de las pantallas. “Esto funciona particularmente bien en 3D, porque la ilusión de realidad virtual es muy fuerte," se entusiasma DeFanti. “Ni siquiera ves las pantallas o los bordes, simplemente ves las imágenes.”
El dispositivo para manipular los datos de NexCAVE también es menos costoso (5,000 dólares contra los 75,000 dólares del modelo correspondiente a StarCAVE), por lo que todos son beneficios. El software en cuestión, denominado COVISE, fue especialmente diseñado para NexCAVE por la universidad alemana de Stuttgart. Corre sobre un PC equipado con una tarjeta gráfica de alto rendimiento de Nvidia.
“Nuestro siguiente objetivo es hacer NexCAVE autoestereo,” explica DeFanti. Esto significa que ya no serán necesarios los lentes especiales. “Y, algún día, esperamos tener pantallas de LED orgánicos sin biseles”, lo que eliminaría completamente las divisiones entre las pantallas. Esperemos que cuando el nuevo cacharro este disponible, el modelito actual baje lo suficiente de precio como para que sea viable instalarse uno (aunque sea de cuatro pantallas) en la sala de casa. Jugar Crysis con un “monitor” como ese debe ser algo impresionante.