Quantum 2011: El coche solar más veloz de América

El grupo de investigación de la Universidad de Michigan que se dedica a trabajar en la elaboración de vehículos solares para competencias de velocidad, ya tiene construido al aerodinámico automóvil Quantum 2011. Este equipo está trabajando para conquistar el campeonato del mundo y ser el primero de Estados Unidos en lograrlo. El actual campeón del Desafío Solar de Estados Unidos (En Inglés, North American Solar Challenge) competirá en los 1.800 kilómetros del World Solar Challenge, en el interior de Australia, en octubre próximo. El equipo de la UM, fundado hace alrededor de dos décadas, ha ganado la carrera continental seis veces y terminó tercero en la competencia mundial, cuatro veces. Este año ponen todo su esmero para intentar ser los mejores del mundo. (Video)

“Pienso que este año tenemos mayores posibilidades de ganar como nunca antes habíamos tenido”, dijo Chris Hilger, el gerente del equipo, que cursa el segundo año de Ingeniería Química. “Hemos colaborado con la universidad y la industria a niveles sin precedentes para darle acceso a nuestro equipo a los mejores talentos que la ingeniería puede brindar. Además,  hemos podido utilizar todos los recursos que la industria automotriz ofrece”. Quantum es un vehículo eléctrico de tecnología de punta con un cuerpo aerodinámico construido en base a fibra de carbono. Su sistema eléctrico se soporta con una batería de alto rendimiento y con la implementación de un eficiente frenado que proporciona una importante cantidad de energía regenerativa (generada por su sistema de frenos). Los estudiantes, que construyen el vehículo solar cada dos años, racionalizaron completamente el automóvil en la versión actual. Es decir, desarmaron el automóvil solar de 2009-2010, el Infinium que, con 226Kgs,  fue uno de los más pesados construidos por el equipo y pesaron todas las partes, incluyendo cada tuerca y tornillo. Observa el trabajo:

“Hemos monitoreado el peso de una manera que no hemos hecho antes” dice Rachel Kramer, la directora del proyecto, que es una estudiante de segundo año en Neurociencias. “La superficie y el tipo de paneles solares que utilizamos, no producen demasiada energía, por ello debemos construir el coche de la manera más eficiente que podamos”.  Para la construcción del Quantum, el equipo utilizó por primera vez un software avanzado de modelado para determinar las verdaderas fuerzas que el automóvil y sus componentes sufren en la carretera. “Resultó que estábamos construyendo el coche para responder a una fuerza mayor de la que el estábamos experimentando y necesitando, por lo tanto, ahora sabemos que podemos hacer piezas más ligeras“, dijo Kramer. El equipo ha realizado el montaje del automóvil en jornadas de trabajo muy exigentes y con muy poco tiempo de descanso. Los alumnos terminaron el coche en pocos meses, antes de lo que solían hacerlo los cursos anteriores, para que el equipo pueda competir en el Fórmula Sun Grand Prix a principios de mayo. Esto les permitirá más tiempo para ensayar, practicar y entrar en ritmo de competencia.

El equipo de la Universidad espera que las nuevas regulaciones impuestas para este tipo de competencia alcancen (y sean eficientes) para equilibrar las posibilidades de todos los equipos concursantes. Hay algunos grupos constructores que pueden permitirse trabajar con materiales caros, onerosos y de mejor desempeño en las celdas solares como el arseniuro de galio. La nueva reglamentación sólo permitirá utilizar tres metros cuadrados de este tipo de celdas mientras que los equipos que utilizan las células de silicio convencionales pueden utilizar el doble de superficie. Con más de 100 estudiantes de toda la universidad, el equipo del automóvil solar es una de las mayores organizaciones estudiantiles del campus. En tu Universidad, ¿Qué equipo de trabajo se destaca? ¿Cuáles son las investigaciones que más capturan el entusiasmo de los alumnos? ¿Opinas que tu Universidad recibe el apoyo necesario para desarrollar emprendimientos como el Quantum 2011?