La electrónica necesaria es relativamente sencilla.

Imagina que en lugar de tener una impresora convencional que transfiere imágenes en dos dimensiones a un papel, dispones de una que es capaz de crear objetos en 3D. Las posibilidades son infinitas. Podrías crear las piezas que necesitas para reparar algún artefacto o para construir otros. Y lo mejor de todo, hasta podrías fabricas las piezas necesarias para duplicar la impresora misma.

Seguramente habrás visto alguna impresora de este tipo, ya que llevan bastante tiempo en el mercado. Pero hasta ahora, se trataba de modelos comerciales con un costo que las ponía muy lejos de la mayoría de los potenciales usuarios. Sin embargo, los responsables de RepRap han apostado al open source y al “DIY” (Do It Yourself, o Hágalo Ud. Mismo) para que cualquiera con ganas y tiempo libre pueda construir su propia impresora 3D.

El equipo cree que dispondrá de un modelo capaz de replicarse a si mismo en el transcurso de este mismo año. Mientras tanto, y para que puedas ir saboreando lo que está en camino, ha creado RepRap 1.0  o "Darwin",  que cualquiera puede construirse siguiendo las indicaciones y planos de su Web. El coste previsto (en materiales) de este prototipo es de unos 400 dólares (algo menos de 300 euros).

Darwin es básicamente un marco hecho de barras y piezas plásticas (que pueden ser “impresas” con otra Darwin). Una plataforma plana se mueve verticalmente por dentro del marco, gracias al movimiento de unas barras roscadas y una serie de motores paso a paso. En la parte superior de este bastidor se encuentran los dos “cabezales de impresión”, que pueden moverse de forma horizontal sobre la plataforma movil gracias a sendas correas dentadas y más motores paso a paso.

Estos cabezales son los encargados de manipular un flujo de plástico derretido para construir, capa por capa, la pieza deseada. Todo el conjunto es controlado por un ordenador común y corriente (los requisitos de hardware son realmente bajos) gracias a un software que se proporciona de forma libre en el sitio Web de RepRap.

La electrónica necesaria para hacer funcionar a esta impresora es relativamente sencilla, y consiste básicamente en una serie de controladores de motores paso a paso, utilizando circuitos integrados muy comunes y habituales en robótica, como son el driver L298N o el microcontrolador PIC16F648. Todos los esquemas y diseño de circuitos impresos, mas una detallada explicación del funcionamiento de cada una de las placas electrónicas puede descargarse de la Web, y al igual que el resto del proyecto, son open source.

Entre las características técnicas mas destacables de Darwin podemos mencionar que las piezas que “imprime” pueden tener un tamaño máximo de 230mm (X) x 230mm (Y) x 100mm (Z), aunque esto puede modificarse a gusto de cada usuario. Los materiales empleados en su construcción son muy económicos, y muchos de ellos, como los ejes o los motores paso a paso, pueden obtenerse gratis a partir de impresoras en desuso.

Para tratarse de un mecanismo hecho en casa, la precisión de Darwin es bastante aceptable. Puede construir piezas con un nivel de detalle de medio milímetro, y la plataforma se desplaza verticalmente mediante pasos de 0.1 mm. La conexión con el ordenador está prevista a través del puerto serie RS-232, y en caso de que el nuestro no disponga de ese conector (algo bastante habitual en los ordenadores mas modernos) puede emplearse un adaptador USB -> RS232. La fuente de alimentación encargada de suministrar la corriente que necesita la impresora debe ser capaz de proporcionar 12V y 3A (y soportar picos de hasta 8A). Una fuente de un ordenador en desuso que podamos conseguir serviría perfectamente.

El software de control funciona bajo prácticamente cualquier sistema operativo, existiendo versiones para Microsoft Windows, Linux, Unix y Mac.

Si eres aficionado a la electrónica o a la robótica, es muy posible que alguna vez hayas soñado con construir algo similar a Darwin. Bien, ahora tienes la oportunidad de hacerlo, sin gastar una montaña de dinero, y con guías paso a paso. ¿Qué más puedes pedir?
 

Se emplean circuitos integrados muy comunes.	Los planos son muy detallados y fáciles de comprender.