Karsten Nohl es el nombre del ingeniero alemán de 28 años que acaba de convertirse en la pesadilla de las empresas prestadoras de servicios de comunicaciones móviles. No es para menos: Nohl ha conseguido descifrar el código de seguridad que protege el 80% de las llamadas que se realizan -desde o hacia un teléfono móvil- en todo el planeta. La red GSM (Global System for Mobile communications) tiene unas dos décadas de edad, y había permanecido a salvo de los ataques de diferentes grupos de hackers durante todo ese tiempo. Lejos de intentar aprovecharse de su trabajo para cometer algún tipo de deliro, Kasten afirma que su objetivo siempre fue “advertir de la debilidades existentes en las redes de comunicaciones móviles”, aunque los expertos en seguridad ya han advertido que es cuestión de tiempo para que alguna  organización criminal utilice los algoritmos y datos proporcionados por Nohl para interceptar llamadas privadas. Obviamente, esta situación obliga a las prestadoras del servicio a pensar en alguna estrategia de actualización o modernización de sus redes.

Nohl ha hecho posible interceptar llamadas privadas.

El ingeniero hizo público su “descubrimiento” en el marco del Chaos Communication Congress, una reunión de hackers que periodicamente se realizará en Berlín. “Esto demuestra que la seguridad actual del estándar GSM es inadecuada. Con esta acción estamos intentando empujar a los operadores a que adopten mejores medidas de seguridad para las llamadas efectuadas desde teléfonos móviles”, declaró Kohl a la prensa. Kasten contó con la ayuda de aproximadamente 20 colegas para lograr quebrar el esquema de seguridad del sistema GSM, denominado  “A5/1”. Este sistema emplea una clave de 64 bits, y básicamente cifra todo el tráfico de datos que circula entre los teléfonos móviles y las celdas que se encuentran en las torres de comunicación. A pesar de que existe una versión mas moderna del A5/1 (llamada A5/3), que utiliza 128 bits, solo el 20% de las prestadoras lo utilizan en la actualidad. Es evidente que la jugada de Nohl obligará a las empresas a realizar las inversiones necesarias para modernizar sus sistemas.

Nohl y sus colaboradores crearon un fichero conteniendo todas las claves válidas, con el que cualquier persona con sólidos conocimiento de informática puede violar el sistema GSM sin necesidad de tener que utilizar algún sistema de “fuerza bruta” que pruebe con todas las combinaciones posibles. Si bien el hacker se negó a proporcionar ningún link que permita descargar dicho fichero, se sabe que el codiciado archivo ya circula por las redes P2P. Además de esta tabla, para interceptar una comunicación GSM -una actividad que es ilegal en casi todo el mundo- se necesita un receptor de radio que opere en la misma banda que los teléfonos móviles y un software especial para el procesamiento de las señales capturadas. Los operadores de telefonía se han apresurado a recordarnos que ese tipo de equipamiento y actividad es ilegal, aunque esto no parece haber sido demasiado efectivo a la hora de impedir que un verdadero ejercito de hackers intenten repetir la hazaña de Kasten.

Si supiera que pueden escucharlo, no estaría tan contento.

De todos modos, es posible que dicha violación a la seguridad de la red GSM se mantenga básicamente como una “curiosidad de laboratorio”, ya que para escuchar una conversación determinada entre dos móviles puntuales hace falta -además del equipamiento y el software- filtrar los cientos o miles de llamadas que circulan por cada nodo de las celdas de la red telefónica en todo momento. Obviamente, hasta que el sistema no vuelva a ser seguro, muchas empresas que habitualmente envían datos “delicados” por la red (sistemas de identificación, servicios bancarios, etc.)  buscarán alguna alternativa.