Pocos saben que la vida útil de la EEI se acaba. Efectivamente, la Estación Espacial Internacional (EEI) nació con una “fecha de vencimiento” prefijada, y el límite es el año 2015. Si no se planifica un nuevo proyecto con el tiempo suficiente, en poco más de cinco años nos quedaríamos sin una plataforma espacial en la que llevar a cabo experimentos de larga duración. La comunidad científica ve esto con preocupación, pero hasta ahora han sido solo los rusos los que tomaron el toro por las astas.

En realidad, en Rusia hay dos proyectos dando vueltas. En primer lugar, está la agencia espacial rusa que Roscosmos ha anunciado. La agencia insistirá a Moscú para que acepte su propuesta y comience la construcción de la estación en la órbita baja de la Tierra. Por otro lado, los voceros de la agencia espacial también tienen deseos de extender la vida operativa de la actual EEI como mínimo hasta el 2020. En realidad, lo más saludable sería llevar a cabo ambos planes: la extensión del plazo de la EEI daría tiempo a poner en marcha la nueva estación espacial, algo que, como todos sabemos, no se hace de un día para el otro.

EEI: Hay interes en “estirar” su vida útil hasta el 2020.

Los rusos tienen especial interés en este tema, ya que su  programa para volver a la Luna está en plena marcha, y una base operativa en órbita le vendría de perillas. Además, Rusia siempre ha expresado su deseo de enviar misiones a Marte, y para ello necesita tener a su disposición una base fija donde efectuar experimentos y entrenar astronautas.

Los científicos rusos, al igual que sus pares de otros países, saben que es bastante difícil hablar del éxito de la EEI. A solo 6 años de su retiro, recién se ha construido el 76% de la estructura proyectada originalmente y, aunque se prevé que esté completa para el 2012, son muy pocos los que creen que ese plazo se cumpla. De hecho, hay cinco años de atraso respecto de los tiempos originales, y la guerra de Irak primero y la recesión mundial después, poco han ayudado a la hora de conseguir dinero fresco para avanzar en la construcción. Aunque se termine en 2012, solo se dispondrían de 3 años para hacer uso de las instalaciones completas antes que se convierta en el meteorito artificial más caro de la historia (como ocurrió con Mir en 2001). Esto explica el gran interés de Roscosmos en “estirar” su vida útil hasta el 2020.

El transbordador ruso "Buran" en la plataforma de lanzamiento (1988).

Los planes de Roscosmos no tienen (aparentemente) secretos: “Pronto propondremos a nuestro gobierno un proyecto para construir un complejo en la órbita baja, el cual podría servir como base para la implementación del programa lunar y, posteriormente, el programa de Marte”, ha declarado el director de los programas de vuelos tripulados de la agencia, Alexei Krasnov, en el marco de una conferencia de prensa que se desarrolló en Moscú hace una semana. “Estas son nuestras intenciones, pero tendremos que luchar mucho para conseguir el apoyo financiero y legislativo adecuado por parte del gobierno para llevar a cabo nuestros planes”.

Si los 15 países que forman parte del proyecto EEI colaboran, es bastante probable que la estación espacial flote sobre nuestras cabezas en 5 años más. Quizás un par de manos de pintura y unos tornillos nuevos permitan ganar el tiempo que necesita Roscosmos para juntar los fondos y proyectar su nuevo juguete espacial. Mientras tanto, el reloj sigue avanzando.