Pornografía Neandertal

El proyecto del Instituto Max Planck para la Antropología Evolucionaria, con sede en Leipzig, ha dado los frutos esperados: la secuencia completa del genoma de un neandertal de 38.000 años está completa. La aventura duró 3 años y costó 5 millones de euros. En ese tiempo, y con ese dinero, Svante Pääbo y sus colegas de Max Planck trabajaron arduamente en secuenciar el genoma del ADN extraído del hueso de un neandertal encontrado en Croacia, cerca de la ciudad de Vindija.

La secuencia completa, que según la revista Nature será revelada en breve, servirá para comparar el genoma de los neandertales (Homo neanderthalensis) con el de los humanos (homo sapiens) y develar, de una vez y por todas, si hubo cruce entre especies (o sea, si hubo sexo interespecie). Además, esta secuencia daría pistas sobre cómo fue el desarrollo de esta especie, sus características físicas y cómo se adaptaron al medioambiente y se inmunizaron ante las enfermedades. Con una similitud del 99%, y aunque el genoma esté completo, aún queda mucho por hacer. Richard Green, un biólogo informático, será el encargado de comparar los 3 mil millones de pares bases del genoma, en busca de alguna pista.

Familia Neandertal

Edward Rubin, director del Genome Institute, quien también estaba trabajando en el ADN extraído de este hueso, se muestra confiado. “Tengo toda razón para creer que esta será la auténtica secuencia de un Neandertal”, dijo Rubin a Nature. ¿Por qué habría razones para dudar? Se creía que el ADN neandertal había sido contaminado por ADN de humano moderno.  Pero luego de un análisis de las mitocondrias del genoma los científicos desestimaron la posibilidad.

Lo cierto es que 38.000 años es mucho tiempo y la degradación del ADN era la esperada (fragmentos de 50-60 pares bases). Pero gracias a una tecnología desarrollada por la empresa 454 Life Sciences, los científicos pudieron completar su tarea. Más aún, recientemente el grupo de Max Planck ha logrado extraer ADN de otros cinco neandertales, así que están en camino de crear una librería de genomas que permitirían mejores comparaciones y estudios. Y no, no hay planes de revivir al neandertal, como se hiciera con la cabra montés o se quiere hacer con el mamut.