Científicos pertenecientes a tres centros de investigación han descubierto un planeta que por su temperatura y composición puede ser habitable por humanos. Es el primer planeta que se descubre con estas características, y además, se encuentra relativamente próximo a la Tierra. Los equipos de científicos pertenecen a Francia, Suiza y Portugal.

Se supo que la temperatura del planeta varía entre 0 y 40 grados celsius, lo que permite la presencia de agua en estado líquido en su superficie. Se ha determinado que su masa es relativamente pequeña para su tamaño, lo que permite imaginar una constitución rocosa, cubierta por un océano, como en la Tierra, y quizás un núcleo metálico de menores dimensiones que el de nuestro planeta. Tarda solo 13 días en recorrer toda su órbita en torno a la estrella Gl581.

La fuerza de gravedad en la superficie de este planeta es 2,2 veces la existente en la Tierra. A pesar de ello, el equipo que lo ha descubierto considera que “se trata de un planeta idóneo para ser objeto de misiones dedicadas a la investigación de la vida extraterrestre”, debido a sus condiciones de temperatura y de relativa proximidad al sistema solar.

El planeta gira en torno a la estrella G1581, que es una enana roja perteneciente al grupo de las cien más cercanas al sol.

Por supuesto, al hablar de “proximidad” lo hacemos en términos de distancias astronómicas. Que G1581 este a 20,5 años luz de distancia no significa que un viaje hasta ella nos lleve ese tiempo. 20.5 años es lo que tarda la luz, viajando a 300 mil kilómetros por segundo, la máxima velocidad alcanzable en el universo (si Einstein no se equivoca). Nuestra tecnología solo ha logrado velocidades que son una pequeña fracción de esta, por lo que un viaje a G1581 demoraría varios siglos.

El mismo grupo de investigadores ya había ubicado otro planeta del sistema de esa misma estrella enana, de la masa de Neptuno, y que cubre su órbita en 5,4 días, en el año en 2005. Y ahora también han reportado un tercero, con una masa ocho veces mayor a la de la Tierra que tarda 84 días en dar una vuelta en torno a la Gl581.

Para hacer estos descubrimientos, los astrónomos han utilizado el espectrógrafo HARPS de nueva generación, instalado en el telescopio gigante de La Silla, en desierto chileno de Atacama.