La creación de un superordenador, además de demandar planes complejos y la última tecnología disponible, también necesita de una cantidad significativa de billetes, con ejemplos que ascienden a cientos de millones de dólares, dependiendo de la configuración. Sin embargo, la gente de Cray ha presentado a su reciente sistema XC30-AC, un superordenador que apunta a presupuestos más controlados, aplicando ajustes en cuanto a refrigeración, tamaño físico, conectividad y consumo de energía se refiere. A pesar de esto, hablar de “bajo costo” es relativo, porque si quieres uno de estos, necesitarás medio millón de dólares...

¿Se acuerdan de Roadrunner? Se trata de aquel monstruo que IBM construyó para el Laboratorio Nacional de Los Alamos, bajo el ala del Departamento de Energía. Este superordenador, además de superar la barrera del petaflop de procesamiento, logró quedarse en varias ocasiones con el primer puesto de la lista Top500. Sin embargo, casi cinco años después de su puesta en marcha, Roadrunner fue declarado obsoleto, y retirado del servicio. ¿La razón principal? Nada menos que su eficiencia energética.

¿Recuerdas a Jaguar? Se trata de un superordenador ubicado en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, bajo el ala del Departamento de Energía. En su momento, Jaguar alcanzó un rendimiento máximo de 1,75 petaflops, que le permitió ser temporalmente el superordenador más rápido del planeta. En octubre del año pasado se anunció lo que sería su “evolución”, llamada Titan. El nuevo superordenador incluye procesadores gráficos Tesla en adición a los chips AMD Opteron actualizados, por lo que el rendimiento máximo teórico de Titan puede llegar a unos escalofriantes 20 petaflops.

El proyecto “One Laptop Per Child” reescribió varias reglas al proponer un ordenador portátil de 99 dólares. La suma resultó ser demasiado optimista en su momento, pero el concepto inspiró la creación de sistemas como la Eee PC, llevando a sistemas cada vez más poderosos a un precio de mercado menor. Sin embargo, la gente de Adapteva planea ir más allá con su proyecto Parallella, creando una plataforma de bajo costo que permita una mayor adopción de herramientas para el desarrollo de procesamiento paralelo. La prensa especializada presenta a Parallella como “un superordenador de 99 dólares”. ¿Será así?

Mientras que todavía hay gente que cree que el hombre nunca fue a la Luna y que fue todo un montaje hollywoodense como para que EEUU instalase Mc Donald’s en Stalingrado, las agencias espaciales buscan nuevas formas de optimizar la actual red de datos que existe entre las naves, dispositivos y satélites que pululan en el espacio exterior. A un investigador se le ha ocurrido una idea que cualquier lector de Sci-fi no encontrará extrema: quiere instalar un superordenador en la Luna para que sirva tanto para recopilar como para procesar información y filtrarla a la Tierra.

No había dudas de que el pequeño ordenador SBC tenía un potencial enorme, pero algo como esto no se encontraba en nuestros planes inmediatos. Un grupo de ingenieros de la Universidad de Southampton ha creado nada menos que un superordenador a partir de 64 unidades Raspberry Pi, y una respetable cantidad de piezas Lego. El sistema posee un total de un terabyte de capacidad combinando todas las tarjetas SD instaladas en cada Raspberry Pi, y no necesita más que una toma de energía relativamente común para funcionar.

Incluso las mentes más extraordinarias de nuestra época pueden recibir ayuda tecnológica, y por razones evidentes, Stephen Hawking no es la excepción. Pero en esta oportunidad, la “ayuda” no está relacionada con la terrible enfermedad que lo afecta, sino con explorar y estudiar todo lo que sea posible de nuestro Universo. Se trata del superordenador COSMOS instalado en el edificio de investigación distribuida de la Universidad de Cambridge. Es el sistema de memoria compartida más poderoso de todo el continente europeo, algo respaldado por los más de 1,800 procesadores Xeon E5 que le dan forma.

¿Qué tanto poder de hardware necesitas? Si el dinero no es un problema, estoy seguro de que podrás encontrar algo adecuado a tus necesidades. Y no pensemos solamente en ejecutar juegos. Existen aplicaciones que demandan un nivel de procesamiento impresionante, y plataformas hechas a la medida. La gente de AVADirect está convencida de que hay demanda para esta clase de sistemas, y así es como encontramos a su más reciente superordenador de escritorio, el cual se puede personalizar completamente. Con dos procesadores Intel Xeon como base y una capacidad de memoria que puede ascender a los 192 GB de RAM, no hay dudas de que podrías sacar al hardware de la ecuación durante mucho tiempo.

El nombre Sequoia no es extraño para nosotros. Sabemos desde hace un tiempo que se trata de un superordenador desarrollado por IBM, con el potencial de convertirse en el sistema de su clase más rápido del mundo. Tras la actualización de la lista TOP500, dicho potencial se ha manifestado por completo. Con 16.32 petaflops y más de un millón y medio de núcleos masticando el benchmark Linpack, Sequoia se ha convertido en el nuevo número uno, desplazando al sistema K japonés. La barrera de los 20 petaflops aún está invicta, pero se están acercando...

La capacidad de procesamiento que han demostrado algunos superordenadores realmente nos deja sorprendidos, pero incluso estos sistemas de alto rendimiento deben rendirse ante los discos duros y el sacrificio que representan en materia de velocidad, a cambio de una alta densidad de almacenamiento y un relativo bajo costo. Pero en el Centro de Superordenadores de San Diego, han desarrollado una idea diferente, y esa idea lleva el nombre de Gordon. Gordon es el primer superordenador del mundo que utiliza cantidades masivas de discos de estado sólido, gracias a lo cual sus usuarios podrán acceder a velocidades de lectura y escritura cercanas a los 200 gigabytes por segundo.

Llegaron hace mucho tiempo para hacer más fáciles nuestras vidas calculando todo aquello que con ordenadores convencionales podrían demorar dos vidas humanas, y su crecimiento ha sido exponencial todos los años. Hablamos de los superordenadores como el que acaba de superar la barrera de los 10 petaflops, el japonés K Computer. Construido con casi 90.000 procesadores de 2ghz cada uno, este computador gigante procesa a una velocidad que se escribe con 16 ceros.

No hace mucho IBM nos deslumbró con Watson, un superordenador que logró ganar el concurso televisivo Jeopardy! respondiendo preguntas de interés general mejor que los concursantes humanos. Pero la empresa planea construir -en colaboración con DARPA- un ordenador aún más potente, capaz de emular el funcionamiento de un cerebro humano. Se han asignado fondos por 100 millones de dólares y se estima que con un consumo de “sólo” 85kW podrá simular simultáneamente 100.000 millones de neuronas. Debería estar listo en 2022. Mientras tanto, esperan presentar en algún momento del año próximo a Sequoia, que será el superordenador más potente del mundo gracias a sus 20 petaflops de potencia. Como ves, los muchachos de IBM no descansan.

Magerit, el superordenador de España que se encuentra en la Universidad Politécnica de Madrid ha sido incluido en la lista de los 500 más potentes del mundo. Se trata de un ordenador basado en la arquitectura POWER7 de IBM, que aún sin utilizar tecnologías aceleradoras específicas es capaz de alcanzar  una potencia pico de cálculo de 103,4 TeraFlops (103.400.000.000.000 operaciones por segundo). Otra característica sobresaliente de este ordenador es que por la forma en que está construido, es uno de los más eficientes energéticamente del mundo. Gracias a su última actualización se ha convertido en el más potente de España.

Siempre que podemos, mencionamos los últimos desarrollos en el mundo de los superordenadores, y la novedad es la última producción de la empresa Cray, cuya nueva versión, XK6m, es la primera máquina multipropósito basada en tecnología GPU, con la serie Tesla 20 de Nvidia, procesador AMD Opteron 6200 y un poder de computo con un límite de 50 petaflops de poder. Estará disponible desde la segunda mitad de 2011.

Hace ya más de un año habíamos dado el primer vistazo a este superordenador que honestamente no tiene mucho en común con otros sistemas alrededor del mundo. Iniciado como un proyecto de la Fuerza Aérea estadounidense, el Cóndor está compuesto por más de mil setecientas consolas PlayStation 3, interconectadas entre sí. Su objetivo principal será asistir en el análisis de imágenes en tiempo real sobre una zona específica de 24 kilómetros cuadrados, pero esa será apenas una de sus tareas. El sistema ya se encuentra activo, aunque sus propios desarrolladores ya anticipan su obsolescencia dentro de un par de años.