Un DVD de 1.000 terabytes: ¿Renacen los discos ópticos?

Algunos de nuestros lectores podrán estar en desacuerdo con el título y decir que el almacenamiento óptico no se ha ido a ninguna parte, pero con las capacidades actuales, su utilidad es cada vez más limitada. Desde hace un tiempo, investigadores estacionados en la Universidad Swinburne de Tecnología trabajan en un nuevo DVD que podría almacenar hasta 1.000 terabytes de contenido, conservando sus dimensiones físicas.

Los discos ópticos (en todos sus formatos) llevan entre nosotros varias décadas, pero sus barreras teóricas fueron establecidas incluso antes de que existieran. El dilema que enfrenta todo disco óptico se reduce a lo siguiente: Un rayo de luz visible enfocado no puede ser más pequeño que la mitad de su longitud de onda. Eso marca un límite efectivo que flota alrededor de los 500 nanómetros, muy pequeño para nuestros ojos, aunque demasiado grande en el contexto informático actual. Técnicamente es posible usar otro tipo de luz, pero los costos tanto de los discos como de las unidades terminarían en la órbita baja de Marte. Una virtud que debe estar presente en todo medio óptico es el bajo costo, por lo tanto, la idea es encontrar un método que permita “hacer trampa” y esquivar ese límite que mantiene anclados a DVDs y discos Blu-ray hoy.

Semejante misión nos lleva a la Universidad Swinburne de Tecnología, ubicada en Melbourne. Allí, un grupo de investigadores lleva como mínimo un año y medio desarrollando una nueva técnica de escritura para discos ópticos. El truco está en usar dos sistemas láser en vez de uno. El primero cumple la función de escritura como siempre lo ha hecho, pero al segundo debemos visualizarlo como una especie de “tapón” que permite pasar solamente un pequeño punto de nueve nanómetros. Con un incremento tan drástico en la resolución de escritura, un DVD experimental podría almacenar hasta 1.000 terabytes de datos, o unas 40 mil películas en alta definición, dependiendo del formato y la compresión, claro está.

De más está decirlo, los desafíos técnicos para llevar un disco óptico con estas propiedades al mercado son enormes. En primer lugar, hay que garantizar la integridad física de cualquier disco con “ranuras” de nueve nanómetros (imagino que un simple contacto con la superficie podría causar daño), y después se necesita mejorar la velocidad de lectura y escritura, porque si se mantienen los parámetros de un DVD convencional, leer mil terabytes de contenido nos va a llevar mucho, mucho tiempo. En un comienzo, los creadores del formato Blu-ray encerraban los discos en cartuchos dedicados para protegerlo. ¿Será viable algo así para estos DVDs? ¿Qué hay del costo? Muchas preguntas, pero estaremos atentos a cualquier novedad.