El término “railgun” para designar un arma se hizo popular a partir de varios videogames de los denominados First Person Shooters (FPS). Este tipo de armas se basan en la interacción de los metales ferrosos y los campos magnéticos generados por una corriente de gran intensidad atravesando un conductor con forma de espiras.

La Armada Norteamericana ha llevado este concepto al límite, poniendo a punto el prototipo de un sistema que puede lanzar “misiles” de hojalata a una velocidad de 8.900 kilómetros por hora. Se cree que el sistema definitivo podría impulsar los proyectiles hasta 21000 kilómetros por hora, convirtiéndolos en un ariete capaz de perforar al más duro de los blindajes.

Una de las particularidades de este tipo de proyectil es su bajo costo. Si olvidamos por un momento la montaña de dinero que seguramente debe costar el “cañón” en sí mismo, cada proyectil cuesta prácticamente nada. Es que no se necesita poner a bordo del misil ningún sistema de propulsión, que indefectiblemente será destruido junto con el proyectil. En un railgun, todo el sistema encargado de impulsar la bala permanece fijo, y se reutiliza las veces que sea necesario.

Cada disparo necesita de 10 millones de Joules de energía, que son entregados al sistema que genera el campo magnético encargado de acelerar el proyectil. El sistema de guiado permite hacer blancos sobre objetivos de 5 metros de ancho ubicados a unas 200 millas náuticas. Dado que no lleva un motor caliente a bordo que pueda ser utilizado como blanco, es muy difícil utilizar otro misil para derribarlos.

Se estima que podría convertirse en un arma estándar para las naves de la armada allá por el 2020 o 2025.