MastCam: Marte en 3D por James Cameron

La pasión de James Cameron por la ciencia, la tecnología y las técnicas de filmación están palpables en cada realización del cineasta. Desde sus documentales submarinos hasta Avatar, el prestigioso y destacado director ha dejado siempre una huella inconfundible que lo ubica entre las mentes más brillantes del séptimo arte. Su próxima meta es nada menos que el planeta Marte. Cuatro cámaras viajarán en el vehículo Curiosity que pisará suelo marciano en 2012 y dos de ellas (MastCam) planean llevar consigo lentes similares a las utilizadas por Cameron en sus recientes realizaciones. Este acontecimiento permitiría obtener transmisiones desde Marte en 3D. El talento natural para manejar una herramienta y la mejor tecnología del mundo concentrada en esa herramienta pueden lograr un resultado único e irrepetible.

Fabricadas por Malin Space Science Systems, Inc. (MSSS), dos cámaras MastCam serán capaces de tomar imágenes a todo color, al igual que lo puede hacer cualquier cámara digital que existe en el mercado, y quedarán instaladas en lo alto del mástil central del vehiculo Curiosity, uno de los actores principales del proyecto Mars Science Laboratory (MSL). Desde esa ubicación podrán inclinarse hacia abajo o arriba (Tilt) y girar hacia un lado u otro (Pan), brindando la posibilidad de tomar imágenes del propio vehículo y sus alrededores (el suelo) hasta llegar al horizonte visible. Una de las dos cámaras instaladas tiene asignado un teleobjetivo que permitiría tomar imágenes y hacer efectivo el trabajo de reconocimientos a larga distancia. La MSSS entregó, además, dos cámaras adicionales: Mars Hand Lens Imager (MAHLI) y Mars Descent Imager (MARDI), también desarrolladas especialmente para esta misión.

Las dos MastCam fueron concebidas en una primera instancia con distancias focales fijas. Una de 34 milímetros y la otra de 100 milímetros con un zoom 15:1. Durante 2007, la NASA habría hecho algunos recortes al presupuesto de fabricación de las MastCam. Sin embargo, en un giro de las decisiones y gracias a las conversaciones entre Cameron y Charles Bolden, administrador de la NASA, la agencia espacial comenzó a aportar fondos para la construcción de lentes alternativas para ambas cámaras en colaboración con el propio James Cameron, que es miembro del equipo de desarrollo de las MastCam. En la actualidad, el equipo completo de MSSS está trabajando contra reloj para lograr tener listos estos nuevos objetivos que permitirían la realización de las secuencias estereoscópicas de cine en video 3D. Este trabajo debe estar concluido antes de 2012, cuando comiencen las pruebas finales del vehículo Curiosity. Joy Crisp, científico del proyecto MSL dijo "Podría filmar una película con la imagen de nubes que se mueven en el cielo o de un remolino de polvo en movimiento. Mientras se conduce se podrá filmar". Por su parte, Cameron dijo “Es una misión muy emocionante. Los científicos van a poder responder a muchas preguntas importantes acerca de la habitabilidad pasada y quizás futura de Marte”.

En la imagen superior vemos los ensayos de las cámaras donde demuestran una resolución de alrededor de 4,5 pares de líneas por milímetro (9 píxeles por mm o aproximadamente 111 micrómetros por píxel) a una distancia de 2 metros. Por otro lado, las dos cámaras MAHLI y MARDI también cumplen una función específica en la misión. MAHLI se ubicará en el extremo de un brazo robótico y estará encargada de tomar imágenes color en alta resolución de las estructuras granulares de las rocas. MARDI, por su parte, tendrá a cargo la tarea de capturar imágenes de la superficie del planeta durante el descenso de la nave y podrá ser utilizada para observar por debajo del vehículo y tomar imágenes milimétricas en 3D del suelo marciano. MastCam, MAHLI y MARDI fueron seleccionadas en 2004 por la NASA en un concurso abierto. Los instrumentos comparten un diseño común y la electrónica ha sido desarrollada en su totalidad por MSSS bajo un único contrato de 18,9 millones de dólares financiados por la NASA. MSSS también será responsable del funcionamiento de las cámaras durante la estadía de la misión en Marte.