Chip detecta células cancerosas en sangre

Los investigadores del Hospital General de Massachusetts (MGH) han desarrollado el prototipo de un microchip que es capaz de detectar la existencia de células tumorales en una muestra de sangre. El sistema puede detectar y determinar el nivel de células cancerosas a través de un simple análisis sanguíneo, permitiendo a los médicos efectuar un mejor seguimiento del curso de la enfermedad y la eficacia del tratamiento que se está aplicando.

Esta es una noticia que seguramente muchos estaban esperando. Los investigadores del prestigioso Hospital General de Massachusetts (MGH) han puesto a punto un examen que permite detectar la presencia de células cancerígenas en una simple muestra de sangre. A fines prácticos, este examen puede verse como una “biopsia líquida”, que evita realizar una pequeña extracción de tejidos cada vez que un medico necesita conocer el estado de su paciente. MGH se ha asociado con el gigante farmacéutico Johnson & Johnson para lanzar al mercado este producto, meta que requerirá de unos 5 años de trabajo y una inversión cercana a los 30 millones de dólares, pero que bien vale la pena. El corazón del proyecto es un microchip que puede detectar células tumorales -aún en niveles extremadamente bajos- en la muestra de sangre. Se trata de un examen “de próxima generación” que permitirá a los médicos orientar mejor los tratamientos que utilizan en sus pacientes a la vez que supervisan la respuesta de estos a los medicamentos.

El doctor Daniel Haber, director del Cancer Center del MGH ha dicho que “estamos buscando [que el sistema] sea rápido, fácil de utilizar, barato, y que pueda emplearse en todo el mundo.” No hay dudas de que si logran desarrollar un producto que cumpla con todos esos requisitos, la lucha contra el cáncer podría ser mucho más efectiva, ya que la detección temprana de tumores en análisis rutinarios de sangre salvaría millones de vidas. "Nuestro objetivo final es proporcionar una tecnología de tercera generación que sea  estándar y fácil de usar, una prueba que no sea necesariamente una herramienta de investigación”, agrega el doctor Haber. En MGH aseguran que la posibilidad de detectar células cancerosas a través de un análisis de sangre permitirá un mejor seguimiento del  curso de la enfermedad, “viendo” si el nivel de las células cancerosas disminuye con el tratamiento. También permitiría realizar pruebas genéticas a las células cancerosas, algo considerado como crítico por los médicos, ya que muchas drogas utilizadas contra el cáncer están dirigidas a una mutación en particular.

El logro del MGH no es menor. Se estima que el numero de células cancerosas que circulan por el torrente sanguíneo es de una por cada mil millones de células de la sangre, lo que da una idea del reto formidable que representa encontrar esta aguja en semejante pajar. El prototipo que desarrollaron en el Hospital General de Massachusetts (junto a otras cuatro instituciones)  recibió una subvención de 15 millones de dólares por parte de la organización Stand Up to Cancer. Si bien es completamente funcional, resulta algo complicado de usar y construirlo tiene un costo aproximado 400 euros. Los responsables del MGH esperan que sus nuevos socios de Johnson & Johnson -en realidad dos de sus compañías, llamadas  Veridex LLC y Ortho Biotech Oncología I + D– permita bajar drásticamente su precio. La inversión de 30 millones de dólares en el proyecto constituye un voto de confianza en esta tecnología, que se ha usado experimentalmente en unos 200 pacientes.

Puede que te resulte extraño que un microchip sea capaz de realizar un análisis de sangre. Sin embargo, es posible. La nueva tecnología desarrollada en MGH utiliza minúsculos canales tallados en un chip de silicio recubiertos con una sustancia especial que actúa como un pegamento. Cuando la sangre se filtra a través de estos canales, aproximadamente 10 células de cáncer por cada mililitro de sangre proveniente de pacientes que poseen algún tipo de cáncer metastásico, quedan atrapadas en los canales. A partir de allí, el sensor determina sus características. Haber dice que “cuando esta tecnología esté disponible, podrá utilizarse como un método de diagnóstico temprano, capaz de detectar cualquier tumor que ha invadido el torrente sanguíneo, alertando de que hay una probabilidad de desarrollor tumores antes de que esto ocurra.” Sin dudas, es una muy buena noticia para comenzar el año. ¿No te parece?