John Pemberton: Der Erfinder von Coca-Cola, der morphiumsüchtig war

Wenn über die Anfänge eines Unternehmens gesprochen wird, tauchen oft Geschichten über bescheidene Ursprünge und mythische Garagen auf, aber es gibt Fälle, in denen man einfach an einen Zufall denken kann. Heute reisen wir in die Mitte des 19. Jahrhunderts, um John Pemberton, den Erfinder von Coca-Cola näher kennenzulernen. Man würde ihn vielleicht für einen skrupellosen Geschäftsmann halten, aber alles begann mit einer starken Morphiumsucht aus höherer Gewalt und dem Wunsch, sie zu bekämpfen.

Der Geschichte zufolge wurde John Stith Pemberton am 8. Juli 1831 in Knoxville im Bundesstaat Georgia geboren. Mit nur 19 Jahren wurde er Arzt und kombinierte Allgemeinmedizin, etwas Chirurgie und umfangreiche Kenntnisse in Chemie. 1853 heiratete er seine lebenslange Ehefrau Ann Eliza Clifford Lewis, und ein Jahr später wurde sein einziges Kind, Charles Ney Pemberton, geboren. Später eröffnete er eine Apotheke in der Stadt Columbus, aber sein Leben änderte sich für immer mit dem Ausbruch des Bürgerkriegs.

Der Bürgerkrieg und die Sucht

Pemberton kämpfte für die konföderierte Armee (Drittes Kavallerie-Bataillon der Georgia State Guard) und erreichte den Rang eines Oberstleutnants. Am 16. April 1865 fand die Schlacht von Columbus statt, die für einige Experten das letzte Gefecht des Bürgerkriegs war. Pemberton erlitt eine schwere Säbelwunde an der Brust, und nur der fortgeschrittene Konsum von Morphium konnte den Schmerz in Schach halten. Natürlich führte das zu einer starken Sucht.

Die Erfindung von Coca-Cola

Entschlossen, eine Art Ersatz für Morphium zu entwickeln, experimentierte Pemberton mit vielen Pflanzen, bis er sein erstes Getränk schuf, „Dr. Tuggle's Compound Syrup of Globe Flower“, das auf Cephalanthus occidentalis bzw. „Lagunenaroma“ basierte. Sein erster Erfolg war jedoch der „Pemberton's French Wine Coca“, ein besonderer Wein aus Coca-Extrakten, Kolanuss und Damiana.

Der Wein wurde als medizinisches Wunder angepriesen, das in der Lage sei, Beschwerden wie Drogensucht, Depressionen, Alkoholismus (eine absurde Behauptung, da der Wein Alkohol enthielt) und Neurasthenie bei Frauen zu lindern. Der Wein tat nichts, um Pembertons Sucht zu heilen, wurde aber äußerst beliebt.

Die sogenannte Temperenzbewegung gewann an Boden, und eine neue Reihe von Gesetzen zwang Pemberton 1886 dazu, eine alkoholfreie Variante seines Getränks zu entwickeln. Dazu suchte er die Hilfe seines Freundes und Apothekers Willis E. Venable, und gemeinsam konzentrierten sie sich darauf, die Formel zu perfektionieren. Bei der Zubereitung eines Glases des Getränks mischte Pemberton versehentlich den Basissirup mit kohlensäurehaltigem Wasser. Diese Entdeckung führte zu einer Strategieänderung: Aus dem „medizinischen Wein“ wurde ein „Getränk für Sodabrunnen“, und der Marketingexperte Frank Mason Robinson gab ihm den Namen, den wir heute alle kennen: Coca-Cola.

Eines der Probleme, unter denen Coca-Cola zunächst litt, war, dass die Popularität auf sich warten ließ. Völlig bankrott (Morphium war nicht billig) und mit angeschlagener Gesundheit blieb Pemberton keine andere Wahl, als die Rechte an seinem Getränk zu verkaufen, wobei er einen Teil für seinen Sohn behielt, überzeugt davon, dass Coca-Cola ein nationales Getränk werden würde. 1888 verkaufte er den letzten Teil des Patents für 1.750 Dollar an Asa Griggs Candler, den späteren Gründer von The Coca-Cola Company.

John Pemberton starb im August 1888 an Magenkrebs. Sein Sohn Charles verkaufte weiterhin die Formel seines Vaters, aber auch er war in eine Opiumsucht geraten, verkaufte seine letzten Rechte und starb sechs Jahre später.

Heute beschäftigt The Coca-Cola Company (direkt und indirekt) mehr als 700.000 Menschen und hat eine Marktkapitalisierung von über 220 Milliarden Dollar.