Ejército de cucarachas contra la radiación

Los humanos estamos pésimamente dotados para seguir el rastro a un escape radioactivo o analizar las condiciones del terreno en medio de una guerra nuclear. Nuestros frágiles cuerpos son incapaces de resistir demasiado tiempo en esos ambientes, por eso los científicos estadounidenses están trabajando para poner a punto un regimiento de cucarachas –bicho resistente a la radiación si los hay– equipadas con sensores y manejadas a control remoto. ¿Se trata de otro disparate al mejor estilo “DARPA”, o es una alternativa viable?

Un verdadero ejército de cucarachas cyborg podría ser incorporado a las filas del ejercito estadounidense. En efecto, un equipo de ingenieros nucleares del Texas A&M’s Nuclear Science and Policy Institute ha desarrollado un pequeño dispositivo electrónico que instalado sobre la ¿espalda? de las cucarachas las convierte en detectores de radiación vivientes. Además, el aparato permite que los insectos sean dirigidos por control remoto, de forma que puedan ser enviados a los puntos que por algún motivo revisten mayor interés. Estos extraños robots serían útiles para recorrer y analizar zonas potencialmente contaminadas que -obviamente- no son seguras para los seres humanos. A pesar de su pequeño tamaño y su aspecto francamente desagradable, las cucarachas están especialmente adaptadas a los entornos radioactivos, por lo que pueden desempeñarse especialmente bien en sitios en los que un humano no sobreviviría.

Puede que la idea de dirigir a un insecto por control remoto parezca extraña, pero lo cierto es que en los últimos años los investigadores han logrado controlar de esta forma a escarabajos, polillas, palomas y hasta delfines. Pero para esta tarea se necesitan cucarachas: pueden sobrevivir durante semanas sin alimentos, son casi imposibles de matar, y han logrado poblar todos los continentes excepto la Antártida. Su contextura física también es la adecuada, ya que pueden correr sin parar durante 35 minutos, y tienen  la fuerza suficiente como para cargar con el pequeño dispositivo de tres gramos de peso diseñado por los texanos. La bateria incorporada en el detector le otorga el poder de funcionar durante meses, y la electrónica incluida le permite a un operador humano hacer que el insecto se desplace hacia adelante, atrás o cualquiera de sus lados, gracias a la presión que aplica sobre las antenas y los músculos de sus patas.

El equipo de Texas A & M también imagina otras aplicaciones para sus insectos-cyborg: “son adecuados para realizar tareas de búsqueda y rescate, vigilancia del medio ambiente, y de hasta de contrainteligencia […]  A pesar de que las cucarachas prefieren estar escondidas,  siempre han estado asociadas a los seres humanos. A pesar de que la presencia de cucarachas pueden provocar asco en algunas personas, no resultan sospechosas”, dice William Charlton, líder del equipo que desarrolló la idea. El proyecto, al menos en teoría, puede ser viable. Habría que ver en un entorno real qué tan bien se puede controlar a un insecto a distancia, y si realmente todo funciona como el científico cree. Por lo pronto, ya estás prevenido: la próxima vez que veas una cucaracha ten cuidado: puede que te esté espiando.