Internet, aunque no lo parezca, no siempre fue como la conocemos. En sus comienzos, el surgimiento de algunas plataformas de comunicación como IRC (Internet Relay Chat) significó también el nacimiento conceptual de las plataformas que hoy son modernas. En este artículo celebramos los 25 años de IRC repasando un poco de su historia y de sus conceptos y comandos más comunes.
Todo tuvo un comienzo
El sistema Internet Relay Chat tuvo su primera inspiración en lo que, para ese momento (finales de los 80), era el Relay Chat de la red Bitnet, una estructura comunicativa tipo red para que las universidades de Estados Unidos pudieran colaborar entre sí. Por esos tiempos, el programa MultiUser Talk, conocido como MUT, también hacía méritos entre los privilegiados de la comunicación casi instantánea. MUT se utilizaba en Oulubox, un conocido BBS con sede en Finlandia. En ese país vivía justamente Jarkko Oikarinen, que trabajaba en la Universidad de Oulu con un acceso total a los últimos sistemas informáticos y a todo lo relativo a la investigación de la comunicación en tiempo real.
Oikarinen estaba empecinado en crear una alternativa a MUT, pero con una estructura similar a la del Relay Chat, más todo aquello que pudieran agregarle. Así, en agosto de 1988, el código de la primera versión del servidor de IRC ya estaba listo y, en cuanto se lanzó el primer cliente, Oikarinen y su colaborador Darren Reed (que figura como coautor del protocolo IRC) hacían historia. Sin embargo, el proceso de aceptación fue lento: para mediados de 1989 había 40 servidores en línea en todo el mundo y, para julio de 1990, el promedio de usuarios por servidor era de 12. Pero llegaría EFnet y, desde ahí en adelante, la historia sería otra.
Clientes y servidores
Basado en texto plano enviado a través de los daemon de IRC, los canales se gestionaban de forma tal que las conversaciones resultaban murales, pudiendo hablar todos con todos, aunque también se podían crear canales privados regidos por diferentes protocolos de jerarquización. Para interactuar, después de conectarse a algún servidor IRC determinado mediante un cliente de IRC (amIRC, ChatZilla, ircll, MIRC, Opera, XChat, Weechat y decenas de otros), se entraba en alguno de los canales identificados con el símbolo #. De hecho, se podía entrar en más de uno a la vez e ir cambiando el foco según la necesidad de comunicación. Algunos de los servidores más comunes eran Undernet, IRCnet, RFC, Oz.org, QuakeNet, DALnet, EFnet y Freenode.
Cualquiera de estos servidores significaba una gran cantidad de canales disponibles para charlar sobre absolutamente cualquier cosa, pero la densidad de usuarios fue muy baja al principio y algunos se dividieron o dejaron de existir. Al repuntar el IRC luego de la salida de Freenode en 1998 y con más cibercafés instalados por el mundo junto a la llegada de las conexiones hogareñas, algunos servidores comenzaron a tener un poco más de éxito y tenían orientaciones más específicas, como QuakeNet, que era sobre juegos y fue uno de los más populosos hasta antes de la caída en desgracia del IRC en estos últimos 8 años. Otros eran tan extensos que hasta resultaban abrumadores, como el caso de Freenode y sus más de 40.000 canales.
La forma de comunicarse
La nostalgia asalta cuando hoy en día solo hay que escribir en una ventana dentro de una interfaz supergráfica e intuitiva, donde todo está dado. En sus momentos de gloria, el IRC tenía comandos que había que saberse de memoria para tener una interacción más eficaz y no andar preguntando todo a tus interlocutores. Recuerda que eran tiempos en los que las conexiones no eran ultrarápidas y a veces una búsqueda en la red por un comando llevaba varios minutos. La magia comenzaba al presionar uno de los caracteres más importantes de la historia de la informática: la barra “/”. Con ella podías escribir /join #nombreDeCanal para ingresar a un canal y luego indicar una acción escribiendo el clásico autoreferencial “/me”. El /me indicaba que hacías algo, por lo que podías saludar o cachetear a alguien dentro de un canal. /chat servía para chatear con alguien incluso sin estar conectados al mismo servidor. Todos recordamos también el /msg, con el que podíamos escribirle un mensaje privado a alguien. Obviamente, /nick nos permitía cambiar nuestro nombre de usuario, y /notice servía para mandar un mensaje corto a alguien sin establecer una conversación privada. Otro de los recordados es /part, con el que podíamos salir del canal, o /partall o /quit, con el que clásicamente cerrábamos nuestra sesión de IRC saliendo de todos los canales. Otros para recordar son /ignore, para ignorar a determinados usuarios, /whois, para ver la información sobre un usuario, y /ping, para saber cuán “lejos” estábamos de un usuario.
Un día cualquiera en IRC, a través de su glosario
En los momentos de auge del IRC, los usuarios se habían hecho de un glosario bastante rico para denominar algunas de las cosas que pasaban en sus ventanas y comprenderse entre todos, recurriendo generalmente a la abreviatura. La existencia de un glosario establecido hacía que los nuevos usuarios de IRC se familiarizaran casi enseguida con el protocolo, y estos eran algunos de los más comunes:
En primer lugar estaban los rangos y las jerarquías. Cuando te conectabas a un servidor y encontrabas que alguien tenía un “~” antes del nick, eso indicaba que ese usuario era el dueño del canal, un “Owner”. Luego estaban los “Operators”, con un @ delante del nick y funciones administrativas dentro del canal. Los Half-OP eran usuarios poco comunes, con algunos privilegios por debajo de los operators. Los “IrcCop” eran de temer, ya que eran los encargados de gestionar la red, y a veces eran solicitados por los “Helper”, que era el amigo que te tenías que hacer cuando recién entrabas al IRC y no entendías nada, porque ayudaba con los comandos y el comportamiento en el canal. Si en un IRC no había Helper, siempre había un “Bot”, que era un robot que respondía preguntas o acciones preestablecidas. Las conversaciones que se podían establecer con algunos de estos bots eran de lo más graciosas, ya que detrás de ellos no había un humano escribiendo y estaban supeditadas a la capacidad y creatividad del programador que los había escrito. Recordemos también que al iniciar sesión, a veces nos reíamos o nos preocupábamos con el MOTD, que era el “Message of the day” (El mensaje del día) con el que el servidor nos recibía.
A los miembros jerárquicos muchas veces les hablabas y no te contestaban, tal vez porque no querían, no podían o tal vez porque estaban “Idle”, que era cuando un usuario estaba inactivo, sin comunicarse. El famoso AFK (Away from Keyboard – Lejos del teclado) moderno también podía establecerse cuando alguien estaba “away”, aunque ese estado generalmente llevaba un motivo. El problema de la comunicación también podía venir por el “lag”, que aquí referenciaba la “distancia” entre dos usuarios y se medía a través del comando /ping. Ah. Y hablando de Idle, ¿alguno recuerda los torneos de Idle? En estos, el campeón era quien pudiera mantenerse conectado durante más tiempo en ese estado, sin comunicar nada y sin desconectarse.
Dentro de las situaciones diarias, estaba aquel que, después de hacer “flood” (escribir mucho y de forma continua para cargar al servidor o molestar a los usuarios), se ligaba un “kick” del canal, que era cuando un OP lo echaba de la sala y del canal. Ante reiteradas conductas incorrectas, el kick iba acompañado de un “ban”, con lo que ese nombre de usuario y esa IP no podían volver a pisar la sala. Era muy gracioso cuando algunos usuarios intentaban entrar a canales con nombres no permitidos y se veía cómo eran rechazados. Incluso llegué a ver a OP kickeando gente solo porque eran “terroristas de la gramática y la ortografía” o usuarios enojados con algunos de los verborrágicos, que se explayaban en multilíneas o parrafadas interminables (yo, por ejemplo).
Por último estaban los sucesos poco regulares pero destructivos, como los “nuke” a los usuarios, que consistían en el envío masivo de paquetes para hacerte desconectar. A veces se daba un “net-split”, que era cuando la conexión entre los servidores que formaban parte de una red de IRC se rompía por alguna falla técnica, haciendo que los usuarios se separaran y se desconectaran. A la vuelta de un net-split, la cantidad de reconexiones a veces generaba conflictos como un “TakeOver”, que era la apropiación de un canal por parte de usuarios que antes no tenían privilegios. Estos momentos eran para disfrutar comiendo pochoclo, ya que se decían y se hacían muchas cosas para revertir la situación.
De vuelta a la charla, era simpático ver una lluvia de colores en algunos canales, donde se publicitaban todo tipo de servicios y actividades. Algunos mensajes enfatizaban el recordatorio de normas de conducta y reglas; otros eran mensajes basados en citas célebres o en bienvenidas al canal de parte de algunas salas específicas. Por último estaba el clásico spam: la publicidad de productos, radios, programas, sitios web y sexo, mucho sexo. Y así, de a poco, charlando con cientos de personas sobre un sinfín de tópicos, el día pasaba y llegaba la hora de salir del cyber y volver a casa.
25 años de IRC convirtieron a la conversación en línea en lo que es hoy, donde la comunicación es instantánea y masiva. A pesar de haber escrito en pasado, es bueno recordar que IRC todavía sigue vivo y se sigue utilizando bastante en algunos entornos técnicos y de videojugadores. Ya sea por curiosidad, si eres muy joven, o por nostalgia, si ya pasaste los 30, pásate por un servidor de IRC y revive esta experiencia tan propia de aquellos días en los que el texto lo era todo.
