“Esta máquina puede hacer cualquier cosa que sepamos cómo ordenarle que la ejecute...”. Con esta frase, Ada Lovelace describió las posibilidades de la Máquina Analítica de Charles Babbage. Hija del poeta Lord Byron, Ada dedicó su vida a las matemáticas y dejó un legado que la convirtió en un referente de la informática.
Vida de Ada Lovelace
Augusta Ada Byron King nació el 18 de diciembre de 1815, fruto de la relación entre el poeta romántico Lord George Gordon Byron y Anna Isabella Milbanke Byron. A pesar de ser una hija legítima, apenas tuvo relación con su padre, que se separó de su madre cuando la niña tenía unos dos meses. En 1835 se casó con William King, quien más tarde fue nombrado Conde de Lovelace, y así se convirtió en Lady Augusta Ada Byron King, Condesa de Lovelace, conocida hoy como Ada Lovelace. Esta extraordinaria mujer vivió toda su vida en Inglaterra, donde murió en 1852.
Su madre, Anna Isabella, quiso alejarla de la literatura para evitar que siguiera los pasos de su padre. Por eso la educó en ciencias, y Ada estudió con August Morgan, el primer profesor de matemáticas de la Universidad de Londres. A través de él conoció a Mary Sommerville, una brillante matemática que influyó en su amor por la lógica.
En 1833, Ada fue presentada en sociedad y comenzó a frecuentar fiestas, teatros y otros eventos. Conoció a David Brewster, Charles Wheatstone, Michael Faraday y al escritor Charles Dickens. Pero el encuentro que cambiaría su vida tuvo lugar en una conferencia dictada por el científico irlandés Dionysus Ladner, donde fue presentada a Charles Babbage, un matemático que diseñaba una “máquina analítica” capaz de ser programada para ejecutar algoritmos y resolver cualquier problema, siguiendo los mismos principios lógicos que los ordenadores actuales.
Ada quedó deslumbrada por la mente de Babbage –algunos historiadores insisten en que además fueron amantes– y se puso rápidamente al día sobre los pormenores de la Máquina Analítica. Babbage, impresionado por su talento, aceptó ser su mentor y más tarde su colaborador. Como parte de su trabajo, Ada tradujo y analizó escritos de otros científicos. Su primera publicación fue una traducción de un artículo del matemático italiano Luigi F. Menabrea sobre la Máquina Analítica, al que añadió su propio análisis del funcionamiento.
El primer programa de ordenador
Durante este trabajo concibió lo que llamó “un plan” para que la máquina de Babbage pudiera ser reconfigurada para calcular números de Bernoulli mediante tarjetas perforadas. Hoy ese plan se considera el primer programa de ordenador, escrito unos cien años antes de que se fabricara el primero. Por ello, Ada Lovelace es considerada la primera persona en describir un lenguaje de programación de carácter general. También aportó conceptos como “bucle” y “subrutina”, e inventó una forma de describir algoritmos en la Máquina Analítica, creando así el primer lenguaje de programación.
En la época victoriana, era mal visto que una mujer se ocupara de estos temas. El propio Babbage mencionaba a Ada en sus publicaciones como una simple transcriptora, restando importancia a sus aportes. Ada sabía que su trabajo no sería reconocido hasta muchos años después, así que reunió sus notas –enriquecidas con inscripciones, demostraciones y análisis– y las publicó con las iniciales “A.A.L”. En 1843 escribió un artículo con demostraciones de cómo calcular funciones trigonométricas y los programas necesarios para la Máquina Analítica. Este artículo, titulado “Notas”, fue extendido y refinado décadas más tarde por John Vonn Newmann y Alan Turing.
Ada Lovelace falleció de cáncer el 27 de noviembre de 1852 a los 36 años, dejando un legado que la convirtió en una pionera de la informática.
El lenguaje de programación ADA
Como reconocimiento a su trabajo, existe un lenguaje de programación que lleva su nombre, basado en Pascal y creado en 1979 por el Departamento de Defensa de Estados Unidos. El “Lenguaje de Programación ADA” se utiliza principalmente en entornos donde se requiere gran seguridad y fiabilidad, como los departamentos de defensa, la industria aeronáutica y la aeroespacial.
Para conocer más sobre la vida de esta pionera, puedes consultar Ada Lovelace en Wikipedia.
