Alice: Aprende a Programar con objetos

Wanda Dann y Dennis Cosgrove, de Carnegie Mellon, están cambiando la forma en que se enseña a programar. El proyecto Alice es una iniciativa para combatir la falta de interés en las ciencias de la computación. Su entorno innovador de programación 3D hace que crear una animación, un juego interactivo o un video sea algo fácil y motivador.

Un proyecto para recuperar el interés por la programación

El interés por las ciencias de la computación se ha perdido en los últimos años: el número de graduados en la materia ha declinado en más de un 60% entre los años 2000 y 2004. Por eso, un equipo de Carnegie Mellon University se centró en resolver el problema cambiando fundamentalmente la forma en que se enseña programación en las universidades. Así nació Alice, cuyo principal objetivo es lograr que la primera experiencia de acercarse a aprender a programar en un ordenador sea algo placentero.

El primer paso es modernizar las formas; hoy en día el aprendizaje es visual y todo lo que sea texto plano es más difícil de asimilar. Con Alice, el usuario arrastra objetos 3D hasta la acción deseada, logra una animación sin errores y obtiene un código explicado. Esto se traduce en que uno puede ver lo que ocurre con cada línea de código, lo que motiva a querer aprenderlo para hacer desarrollos.

Qué es Alice y cómo funciona

Alice es un programa para construir mundos virtuales con objetos 3D. Los objetos pueden moverse, girar, cambiar de color, reaccionar al ratón y mucho más. Su interfaz interactiva genera instrucciones al arrastrar y soltar elementos gráficos (drag and drop). Estas instrucciones se corresponden con lenguajes de programación como Java o C++. Al ver de forma inmediata cómo corren los programas de animación, los estudiantes pueden entender con mayor facilidad la relación entre el código y el comportamiento de un objeto.

Su entorno visual mejora la retención y el aprendizaje, evitando la frustración de una sintaxis mal utilizada. Los objetos se vuelven obvios y el estudiante puede relacionarse con ellos y con la forma en que se programan.

Alice 2.0, una puerta a la programación orientada a objetos

Alice 2.0 está diseñado para ser la primera exposición a una programación orientada a objetos. Esto quiere decir que no hace falta tener conocimientos previos de programación para poder utilizar la herramienta y aprender de ella. Sin embargo, aunque esté disponible para descargar en forma gratuita, necesitarás otros elementos de aprendizaje para utilizarla por tu cuenta.

Y es que Alice fue construido como soporte de profesores y clases universitarias. Esto quiere decir que la herramienta se usa, idealmente, en una clase con un profesor que explica el entorno de programación, siguiendo los libros de soporte de Alice.

De todas maneras, si estás empeñado en aprender a programar por tu cuenta, puedes descargar gratis el programa, conseguir los libros de Alice y utilizar el sitio Web de soporte en línea para tener material de consulta. Además dispones de foros comunitarios para esclarecer cualquier duda.

Un vistazo a la interfaz de Alice

Requisitos del sistema

Alice 2.0 puede utilizarse en Windows (Vista, XP, 2000), Mac (OS X 10.3 en adelante) y Linux. Requiere un Pentium II (o equivalente), tarjeta gráfica de 16 bits, resolución 1024x768, placa de sonido y 512 MB de RAM como mínimo.

Para empezar a utilizar Alice, necesitarás crear un entorno (Alice World). Al iniciar la aplicación, pincha "Open a World" en la ventana de bienvenida. También dispones de un tutorial dentro de la aplicación para conocer las utilidades de Alice. Para verlo, solo tienes que pinchar en el botón "Start the Tutorial" en la ventana de bienvenida.

Es importante destacar que Alice no crea objetos 3D. Tiene una galería de objetos predeterminados para que utilices en tu aprendizaje, pero si quieres utilizar otros modelos tendrás que diseñarlos en otro programa y exportarlos o descargarlos de la Web.

El futuro: Alice 3.0

Alice se está utilizando en un 10% de las facultades de Estados Unidos como programa básico de las clases, y Carnegie Mellon está trabajando en el lanzamiento de Alice 3.0 para este año. La nueva versión de Alice cuenta con la colaboración de Electronic Arts e incorporará animaciones de los Sims y agregará nuevas opciones de código.