Había una época en la que se pensaba que era imposible detectar planetas fuera de nuestro propio sistema solar. Ahora, todo indica que se los está encontrando por docena. Un grupo de científicos ha reportado hoy el extraordinario hallazgo de un total de 32 exoplanetas, utilizando el espectrógrafo HARPS ubicado en Chile. Esto no solo ubica al HARPS como el cazador de planetas más efectivo del mundo, sino que amplía de forma considerable la lista de exoplanetas encontrados hasta el momento.
La búsqueda de mundos similares a la Tierra
Encontrar un planeta con características similares a las de la Tierra es tal vez uno de los mayores objetivos que tienen los astrónomos modernos. Las mejoras en la tecnología y en las técnicas de búsqueda han permitido que estos profesionales hayan encontrado una cantidad cada vez más grande de exoplanetas, es decir, planetas ubicados en otros sistemas estelares diferentes al nuestro. Al principio los resultados permitieron encontrar planetas verdaderamente grandes, titanes comparables a nuestro propio Júpiter, pero ahora la búsqueda se ha ido refinando hasta el punto de encontrar planetas con una masa considerablemente menor, por debajo de las veinte masas terrestres.
HARPS, el cazador de planetas más efectivo
Gran parte de este trabajo se debe al espectrógrafo HARPS, ubicado en el Observatorio de La Silla, en Chile. Michel Mayor, uno de los más reconocidos buscadores de exoplanetas del mundo, ha trabajado muy de cerca con el HARPS durante estos últimos años, y fue quien dio a conocer el impresionante hallazgo, junto con su colega Stéphane Udry. Estos 32 exoplanetas aumentan la lista de cuerpos detectados hasta la fecha y superan así los 400 desde el primer descubrimiento confirmado mediante la técnica de velocidad radial en el año 1995. De hecho, Mayor y su equipo han sido los responsables de encontrar el exoplaneta más pequeño hasta la fecha, Gliese 581 e, con una masa de apenas 1.9 veces la de la Tierra, aunque no tiene la capacidad de sostener vida debido a su extrema cercanía con la estrella Gliese 581.
En busca de una segunda Tierra
Las capacidades tanto del HARPS como del equipo de expertos que trabajan con él suponen un gran descubrimiento para la astronomía. Sin embargo, el futuro de los exoplanetas dependerá exclusivamente de los futuros sistemas de detección, mucho más poderosos y con una mayor sensibilidad de la que hay disponible ahora. Todo en un intento por lograr ese tan ansiado objetivo que definitivamente cambiaría nuestras vidas: encontrar un planeta igual a la Tierra, que pueda sostener la vida en condiciones similares a las de la Tierra y, por qué no, encontrar alguna forma de vida inteligente que nos revele, de una vez por todas, si estamos solos en el Universo o no.
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