Un rayo de positrones récord
Un grupo de científicos y estudiantes universitarios anunciaron que han logrado crear el rayo de antimateria más poderoso del mundo. Para ello se valieron de un reactor nuclear ubicado en Carolina del Norte. El rayo en cuestión tiene una potencia cinco veces mayor que cualquier otro nunca emitido por el hombre.
El rayo de positrones (la antipartícula de los electrones) se emite desde una superficie con forma de plato, y se genera en un dispositivo que se parece sorprendentemente a los reactores “Warp” de la serie Star Trek. No es la primera vez que se crea un rayo de partículas de este tipo, a pesar de su gran complejidad. Lo que hace tan especial al logro de este grupo de científicos es que su potencia es cinco veces mayor que la del haz generado anteriormente en Alemania, que tenía el récord mundial para este tipo de rayo.
El reactor PULSTAR
El PULSTAR es una máquina fascinante. Está compuesto por varias docenas de componentes distintos que, cuando trabajan al unísono, son capaces de crear 1 megavatio de energía. Esta energía se genera a partir de “pilas de combustible” compuestas por un 4% de dióxido de uranio enriquecido recubiertas de zircaloy. Este tipo particular de combustible le confiere al PULSTAR características muy similares a los reactores nucleares comerciales.
Básicamente, el dispositivo utiliza una placa emisora para crear positrones. Las matemáticas implicadas en el proceso son lo suficientemente complicadas como para necesitar un postgrado para comprenderlas. Pero en resumidas cuentas, lo que importa es que dentro del reactor se generan una gran cantidad de positrones que luego son expulsados hacia el exterior. El rayo generado pasa a través de una serie de guías que se encargan de “apuntar” el haz. Por supuesto, todo este proceso se lleva a cabo en el vacío, dado que si la antimateria generada entra en contacto con cualquier tipo de partícula convencional, ambas son automáticamente aniquiladas y transformadas en energía.
Aplicaciones y origen del proyecto
Desde que este proyecto se transformó en un exitoso y potente haz de antimateria, los físicos están buscando la forma de transformarlo en una aplicación práctica. Ayman Hawari, profesor asociado de ingeniería nuclear y director del reactor nuclear en el Programa Estatal de Carolina del Norte, dijo: "La idea es utilizar este intenso haz de antimateria en la investigación y el entendimiento de nuevos tipos de materiales que se utilizarán más tarde en muchas aplicaciones. " Entre ellas figuran los espectrómetros y el microscopio de antimateria, un dispositivo que es teóricamente capaz de “escarbar” mucho más profundamente en el mundo subatómico que sus pares basados en materia convencional.
El proyecto, denominado "positron project", comenzó en 2005, como una colaboración entre el estado de Carolina del Norte, la universidad de Michigan y el Oak Ridge National Laboratory. Los fondos fueron provistos por la U.S. Department of Energy and the National Science Foundation.
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