La realidad virtual entra por los ojos, pero nuestras manos son lo primero que buscamos al sumergirnos en un mundo digital. Además de rastrear nuestros movimientos, resulta imprescindible ofrecer una respuesta táctil cuando manipulamos objetos virtuales. Con esa idea, un grupo de ingenieros de la Universidad Rice ha desarrollado Hands Omni, un sistema de guantes hápticos que emplea pequeñas cámaras de aire para simular el sentido del tacto.
El tacto, una asignatura pendiente en la realidad virtual
Más allá de las soluciones que ya están en desarrollo, el éxito de la realidad virtual dependerá de la calidad de las experiencias que transmita. No son pocos los que han calificado a Oculus Rift como «el futuro», pero desde un punto de vista técnico no pasa de ser una pantalla ante nuestros ojos. La realidad virtual necesita ofrecer mucho más, y por eso hemos visto proyectos que recurren a caminadoras omnidireccionales y sensores corporales. El tacto, o su ausencia, es una de las grandes barreras por superar: podemos sostener toda clase de objetos en un entorno virtual, pero nuestras manos nunca reciben respuesta alguna de ellos, salvo que intervenga otro dispositivo.
Hands Omni, el nuevo sistema de guantes hápticos creado por los ingenieros de la Universidad Rice, se diferencia de la mayoría de los proyectos anteriores, que dependían de pequeños motores de vibración. El prototipo, limitado actualmente a la mano derecha, incorpora cámaras de aire en la punta de los dedos, cuyo volumen cambia en función del peso virtual de cada objeto y de la fuerza con la que se lo sostiene. Para aumentar la comodidad, sus creadores han intentado colocar la mayor parte de los componentes en el antebrazo, pero aun así el guante pesa 350 gramos, lo que deja margen de mejora en su construcción.
El patrocinador principal de Hands Omni es Virtuix, la misma compañía que en algún punto de esta década (la fecha prevista es agosto de 2015) lanzará al mercado su caminadora. Uno de sus requerimientos principales ha sido mantener en secreto los detalles técnicos, lo que hace pensar en un lanzamiento comercial. Estamos a punto de entrar en el quinto mes de 2015 y la realidad virtual todavía tiene muchos bordes que limar. Proyectos como Hands Omni van en la dirección correcta, aunque, si pudieran darse prisa, sería genial.
