Un nuevo formato para reemplazar al DVD
Estamos a punto de ver los primeros equipos reproductores de HD-DVD, una de las dos normas (ver artículo sobre Blu-ray en NeoTeo) que prometen reemplazar al “viejo” DVD. En el mundo de la electrónica de consumo generalmente se cumple la máxima que reza “nada es para siempre”. A fines de los 90 se introdujo el formato DVD, que con su capacidad de hasta 20 GB (en modelos de dos capas por cara) daba la impresión de ser el medio de almacenamiento que resolvería todos nuestros problemas de espacio. Pero el tiempo (corto tiempo, por cierto) se encargó de demostrar que aún una capacidad semejante no era suficiente.
La mayoría de los DVD que usamos en nuestro ordenador en realidad solo nos brindan 4,4 GB aproximadamente, ya que los más vendidos son los de una capa y una cara. Con la popularización de las regrabadoras de DVD dual-layer, podemos acceder a unos 9GB, que no es poco.
Pero el nuevo cine de alta definición, con 1080 líneas en lugar de las 525 que ofrece el DVD, necesita más espacio. Mucho más espacio.
Afortunadamente, existen alternativas al DVD, como veremos a lo largo de este artículo.
El DVD Forum define el estándar
Sus integrantes, entre los que se contabilizan más de 230 miembros, son casi en su totalidad compañías que se encargan de desarrollar o comercializar productos de electrónica de consumo que se derivan directamente de esta tecnología, como los ya ubicuos DVD players, software para ordenador o incluso computadoras. En noviembre de 2003, los miembros del DVD Forum se reunieron para encarar la tarea de seleccionar y normalizar una tecnología que fuera capaz de reemplazar en un futuro muy próximo al DVD. El nuevo formato debería tener una mayor capacidad y velocidad de transferencia de datos que el DVD, ya que el nuevo estándar de HDTV requiere enormes espacios de almacenamiento para guardar video con tan alta definición. También se hizo hincapié en lograr al menos una cierta compatibilidad hacia atrás con el DVD, dado que esta tecnología, lejos de ser obsoleta, seguramente convivirá con el HD-DVD durante mucho tiempo. El nuevo medio fue bautizado como HD-DVD (High Definition - Digital Versatile Disc), seguramente para que se lo asocie fácilmente con su antecesor.
Según se puede leer en los comunicados del DVD Forum, el formato HD-DVD surge como una mejora del producto de audio/video más exitoso de todos los tiempos: el DVD. “La calidad y costo hicieron del DVD el formato elegido por Hollywood. El HD-DVD ofrece más calidad de imagen y mayor espacio de almacenamiento, lo que permitirá a los estudios crear atractivos productos con gran valor agregado. Con HD-DVD los consumidores disfrutaran de una mayor resolución, contraste dinámico y colores vivos, que brindaran la excitación y el placer del cine en casa”. Al leer esto, nos dan ganas de correr a la tienda más cercana a comprar uno. Por supuesto, el HD-DVD es el único formato aprobado por el DVD Forum.
Capacidad y compatibilidad
El HD-DVD, tal como está definido, es capaz de almacenar en un disco óptico de las mismas dimensiones del DVD todo tipo de datos, además del audio y video que debería ser su principal contenido. Al igual que con los demás medios de almacenamiento, si utilizamos un ordenador equipado con un periférico capaz de grabar en ese medio, se podrán guardar programas, ficheros, fotos, etc., aunque luego serán legibles solamente por otro ordenador. Si queremos ver contenidos en HD-DVD Players, solamente podremos almacenar streams de audio y video.
Hay ciertas ventajas en el hecho de que una entidad como el DVD Forum esté detrás del nuevo estándar, y esto es muy conveniente sobre todo para los fabricantes de discos HD-DVD y DVD, ya que se ha intentado mantener el mayor grado de compatibilidad hacia atrás posible, lo que en la práctica les permite utilizar los mismos copiadores industriales de discos que hoy día se utilizan en la fabricación de DVD, simplemente realizando cambios menores en las líneas de montaje.
Desde el punto de vista de los fabricantes DVD-Players, el formato HD-DVD gracias a su diseño permitirá alojar los láseres azul y rojo necesarios para la reproducción de HD-DVD y DVD respectivamente, debajo de una misma lente, permitiendo costos de fabricación mucho menores. El hecho de no necesitar un cartucho protector para el disco HD-DVD, algo que hace un tiempo pareció que iba a ser indispensable, permite la producción de reproductores más delgados y compatibles con discos DVD, y que podrán caber en la bahía de 5 ¼ de un ordenador.
En un principio, ni bien salgan al mercado estarán disponibles dos formatos de discos HD-DVD, ambos de una sola cara. Los habrá de una sola capa, con 15GB de capacidad máxima, y los de doble capa, capaces de almacenar hasta 30 GB. La disponibilidad de ambos tipos de discos (single/dual-layer) nos recuerda a los utilizados por los DVD para almacenar 5GB o 9GB. Comparados ambos, el HD-DVD supone un espacio de almacenamiento 3 veces mayor al del DVD.
Mediante el uso de técnicas de compresión de video disponibles en la actualidad, el HD-DVD de dual-layer, con sus 30 GB de capacidad nos permitirá almacenar como máximo ocho horas de video de alta definición, con una resolución de hasta 1125 líneas. Si tenemos en cuenta que una película normalmente dura unas dos horas, aún un HD-DVD single-layer dispondría de casi 7 GB libres para almacenar bonus tracks (como escenas extras, entrevistas al director, etc.), dado que el video en sí mismo solo consumiría 8GB de los 15 GB disponibles.
Supongamos por un momento que decidiéramos utilizar un HD-DVD para almacenar video comprimido con una resolución de 525 líneas, como el contenido que habitualmente se encuentra dentro de un DVD. Con esta resolución, nuestro HD-DVD dual layer podría contener la friolera de 48 horas de película.
No solo estará disponible el formato “grabable”, sino que el foro ha definido otro estándar que permitirá la rápida aparición en el mercado del “HD-DVD Rewritable Disc”. Se trata de un disco de una sola cara, single-layer que será reescribible y tendrá una capacidad de 20GB, por lo que podrá almacenar más de 5.5 horas de video en High Definition.
Codecs de video y audio
Respecto de los codecs (algoritmos de codificación/descodificación), el HD-DVD soportará los de video MPEG-4 AVC (H.264) y SMPTE VC-1 (desarrollado por Microsoft), y también el “viejo” MPEG-2 debido a la decisión acertada de proveer compatibilidad hacia atrás con el DVD. Los dos primeros codecs mencionados implementan algoritmos de compresión mucho más modernos y eficientes, permitiendo una gran calidad de imagen con bajas tasas de transferencia y pequeños anchos de banda. Sin embargo, es muy probable que pese a sus claras ventajas, los codecs más avanzados tarden aún algún tiempo en implantarse debido a su mayor coste, al nuevo equipamiento necesario para producirlos (y por el pago de royalties para su uso), y a los requerimientos y consumo de recursos, dado que necesita de un mayor tiempo para su codificación. Esto favorece la continuidad en el mercado del ya muy amortizado MPEG-2, al que aún le quedan años de vigencia.
En cuanto a los codecs de audio se incluirán el Dolby Digital Plus, Dolby TrueHD y DTS-HD Master Audio, todos ellos cuentan con capacidad de hasta 8 canales discretos. También se adoptan los formatos Dolby Digital y DTS del DVD por compatibilidad hacia atrás con este, además del siempre presente LPCM, el cual no tiene ningún tipo de compresión.
Velocidad de transferencia
La velocidad de transferencia de un HD-DVD es de 36.55 Mbps, que correspondería a su “1x”. Recordemos que el DVD a “1x” puede transferir solamente 11.08 Mbps, por lo que el nuevo formato nuevamente triplica en características al viejo. Debido a las tasas de transferencias mínimas necesarias para poder reproducir un video de alta definición (54 Mbps), no se verán reproductores comerciales que funcionen a menos de 2x. Respecto de los grabadores de video, y dado que la velocidad de transferencia necesaria para grabar TV digital ronda los 24Mbps, una hipotética grabadora de HD-DVD a 1x podría hacer bien su trabajo. Por supuesto, a medida que pase el tiempo seguramente veremos unidades de 4X o más.
Protección anticopia
Para proteger de los piratas el contenido de los HD-DVD, el estándar contempla la protección mediante el sistema AACS LA (Advanced Access Content System License Administrator), que también se implementó en el formato Blu-ray.
Es muy probable que además de AACS el HD-DVD Forum especifique el uso del sistema conocido como HDCP (High-bandwidth Digital Content Protection), que fue inicialmente desarrollado por Intel para proteger contenidos que son distribuidos a través de la interfaz DVI/HDMI (ver nota sobre HDMI en NeoTeo). La especificación de HDCP es muy robusta, y se diseñó teniendo en mente no el evitar la duplicación del medio en sí, sino que su fuerte es la protección de los datos que son transmitidos de un equipo a otro, en este caso, sería el encargado de proteger los bytes enviados del reproductor de HD-DVD a la pantalla. Este esquema requiere por parte de los equipos una licencia LLC, que proporciona un juego de contraseñas secretas, las que permiten a los dispositivos de visualización aceptar contenidos solo si están autenticados. Una vez que ambos negocian las contraseñas y están habilitados, los datos entre ellos se transmiten fuertemente encriptados.
Los memoriosos recordarán que el sistema de encriptación utilizado por el DVD, que era celosamente guardado por los fabricantes justamente para evitar que un DVD pudiese ser duplicado, fue hackeado en 1999 por un hacker noruego (Jon Lech Johansen), de tan solo 15 años, que logró sus 15 minutos (y algunos más) de fama cuando publicó en internet el programa DeCSS, que permitía burlar los códigos anticopia CSS incorporados en los DVD.
Sin ánimos de ser pesimistas, es muy probable que los esfuerzos del foro en proteger los contenidos de los HD-DVD sean vanos, y en algún momento otro hacker vulnere los esquemas de protección.
El Blu-ray, el otro candidato
Debemos tener en cuenta que en este momento el HD-DVD no es el único formato propuesto como reemplazo del DVD, y que su competidor, el Blu-ray, también cuenta con grandes características, sobre todo en lo que hace a espacio disponible, mayor al del HD-DVD.
La popularización de la HDTV será uno de los más grandes impulsores de estos formatos, dado que requiere grandísimas cantidades de espacio para su almacenamiento, y si se pretende guardar un programa transmitido por este medio, un soporte como el HD-DVD es poco menos que indispensable.
El hecho de que una entidad como el DVD Forum esté detrás del formato HD-DVD, con todo lo que significa en un mercado que hoy domina uno de sus productos (el DVD), es casi una garantía de éxito. Veremos si el tiempo lo confirma.
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