Introducción
Los memes son una realidad cotidiana para millones de usuarios en la red, que los crean, los consumen y los reproducen constantemente. Para otros tantos millones, los memes son una incógnita tanto en su forma como en su significado, y más aún en el origen que tienen. ¿Qué es un meme? ¿De dónde surgen? ¿Por qué los gatos se adueñaron de internet? ¿Qué era el Rickrolling? Estas preguntas solo se responden si sabemos qué son los memes, de dónde salen y qué significan, además de cuáles son algunos de los más populares. Este informe tratará de desvelártelo.
Apelando a la frase de que una imagen vale más que mil palabras, explicar qué son los memes es una tarea bastante más compleja de lo que uno podría suponer al ver con la boca abierta un vídeo de Rebecca Black o al reír con culpa ante un Keanu Reeves deprimido en una fotografía. La orientación de cualquier explicación sobre la naturaleza de los memes no debe quedar circunscripta al fenómeno de internet que tiene como fuerza fundante a los más polémicos imageboards, sino que su génesis debe ubicarse donde realmente corresponde: en el raudo y amplio proceso de distribución de cultura e información al que asistimos globalmente en esta Era de la Comunicación, donde la inmediatez, la abreviatura y el poder de replicación han calado fuerte como valores de una comunicación de entretenimiento hábil y efectista. La sorpresa de descubrir que detrás de una Poker Face hay ciencia también la presenciaremos al comprobar que esta actualidad memética hegemonizada en toda la red tiene raíces más antiguas que las de cualquier post en 4chan o Reddit, y que su analogía con la evolución y transmisión genética funda no solo su nombre, sino el concepto detrás de toda la idea del meme estudiado por la Memética y disfrutado por nosotros, tanto en una tira cómica de 4chan como dentro de los enlaces recomendados de la semana de Neoteo.
Qué son los memes
Los memes —en una larga acepción informática— son ideas, conceptos, situaciones, expresiones y pensamientos objetivados en cualquier tipo de medio virtual, como enlaces, vídeos, textos, imágenes y todo tipo de construcción multimedia, individual o colectiva, que resulte entretenida o útil y que sea distribuida en la red a través de foros, imageboards, sitios web y cualquier otro difusor masivo.
Por el medio virtual en el que circulan y la velocidad de reproducción que obtienen si el contenido es juzgado como bueno, interesante, provocador u original por el espectador promedio, el meme logra niveles de popularidad altísimos e inmediatos, lo que vuelve a reproducir con más fuerza su replicación multitudinaria a través de los mismos ambientes por los que circula y por otros nuevos. Esto genera una cadena de retroalimentación creativa que puede agotarse paulatinamente o extenderse en el tiempo y permanecer vigente durante muchos años.
En resumen, los memes o fenómenos de internet son aquellos contenidos que se producen por y para la red y se extienden de forma viral porque entretienen o son útiles, se sostienen en el tiempo por la potencia de sus cualidades para el entretenimiento o promoción de una idea, tienen la capacidad de asimilarse y replicarse fácilmente y además pueden evolucionar en nuevos memes al innovar sobre ellos.
Origen del concepto
La definición anterior se refiere específicamente a los memes que se transmiten a través de la red, pero el fenómeno meme tiene imbricaciones más formales y generales, de utilidad en lo que hace a la transmisión cultural. Su nombre nace del concepto que concibió Richard Dawkins, laureado zoólogo convertido en divulgador científico y una de las eminencias del ateísmo militante, que en el libro El gen egoísta (1976) propone la teoría memética de transmisión cultural: existen dos procesadores informativos distintos en los humanos; uno actúa desde el genoma mediante la replicación de genes a través de las generaciones y otro actúa a nivel cerebral, replicando la información cultural que recibimos por enseñanza, imitación o asimilación.
En el último caso, Dawkins llama meme a la unidad mínima de información cultural transmisible de una mente a otra […], así como de una generación a otra […] mediante replicación y transmisión. Es decir que los memes conforman la base mental de nuestra cultura así como los genes conforman la base primera de nuestra vida biológica.
Claro que esta teoría no es definitiva ni tampoco aceptada a rajatabla por la comunidad científica, por no ser más que una analogía incomprobable y con resultados cuasi racistas si se la aplica a la política, contribuyendo así a una mirada de darwinismo social a la que pocos quieren suscribirse. También se la acusa de reduccionista por querer explicar la cultura mediante pequeños átomos de manifestación, y hasta de ser una teoría del signo primitiva.
A estas críticas a la traslación de la teoría memética a otros campos agrego otra que me parece pertinente: en los genes la transmisión no puede dirigirse social e intencionalmente a gran escala, mientras que en los memes sí (al igual que la cultura en general), con las implicancias sociales que eso conlleva para la formación cultural de una sociedad o grupo de individuos.
Por otra parte, la etimología de meme es asociable a “memoria” y a “mímesis”, así como su similitud fonética con la palabra gene (gen en inglés). Con esto último rebatimos una confusión constante en la pronunciación del término: no sería pronunciable como me-me, sino que su elocución correcta sería miim (como la palabra Dream en inglés).
¿De dónde surgen los memes?
La abundancia de medios de comunicación y promoción de contenido disponibles hace que las formas de surgimiento sean muy diferentes entre sí si nos atenemos al concepto meme de la memética y la teoría de transferencia cultural. Pero si hablamos del meme de internet o fenómeno de internet, el rastreo de su origen puede orientarse a los tablones de imágenes o imageboards como 4chan, o a sitios de recomendaciones como Reddit, aunque cualquier nicho de intercambio de contenido es propicio para el surgimiento de un meme si cumple con lo necesario para serlo.
Así hemos visto memes de internet salir de un foro de imágenes (“rage faces”, “cool story, bro”, “lolcats”, etc.) como de vídeos de YouTube (Numa numa gay, Double Rainbow, Rebecca Black, etc.), juegos, películas, televisión y cualquier tipo de contenido que pueda ser manipulado y distribuido fácilmente en la red.
Difusión
Lo interesante del nacimiento de los memes es que, salvo excepciones que redundan en la mala calidad, el contenido no puede ser forzado a ser meme individualmente, sino que se vuelve meme en consecuencia del atractivo y el impacto que tenga colectivamente. Es decir, el meme surge más por reacción que por invención. En otras palabras, que tú te conviertas en un meme será más accidental (por salir mal en una fotografía) que intencionalmente buscado (a través de alguna sesión de fotos frente al espejo, por ejemplo).
Como los memes, por definición, deben ser replicadores de sí mismos para pasar de persona a persona, la simpleza para su replicación se ha vuelto una característica fundamental para su difusión. Ante esto han surgido sitios que exponen maquetas o plantillas de los memes del estilo de imagen con dos frases, como memegenerator o quickmeme, o también cuadros tipo cómic para rellenar con chistes utilizando rage faces como forever alone, u no guy, cereal guy, me gusta, etc.
Por estas razones de difusión, los memes son también llamados virus benignos o buenos, ya que su inusitada aparición y la masividad a la que están orientados logra que en unas horas millones de usuarios alrededor del globo se encuentren infectados con su contenido. Ese contenido, según las innumerables variables disponibles, puede ser de índole humorística o no, y con contenidos de crítica social, exaltación fanática, discriminación, burla, sátira, etc.
Sin embargo, al contrario del heterogéneo cúmulo de víctimas logrado por un virus maligno, este tipo de medio de expresión cultural tiene un alto impacto en aquellos sectores de internautas cuyas actividades en la red sobrepasan el participar en algunas redes sociales, revisar el correo, acceder a contenido multimedia y buscar información, dedicando algunas horas al día a recorrer y participar de foros, sitios de intercambio de contenido y enlaces, imageboards, etc.
Ciclo de vida de un meme
Como todo meme es diferente, el ciclo de vida es aproximado y está sujeto a las cualidades del propio meme y a su difusión, pero en general el ciclo de vida resumido cuenta con:
- Nacimiento en algún foro, imageboard, etc., a través de una imagen, vídeo o cualquier formato de contenido original que en principio suele ser rechazado por no ser justamente un meme.
- Luego, mediante su recomendación y su reutilización en distintos sitios, se hace una idea o concepto del contenido y se le otorga un significado colectivo (es decir, empieza a significar lo mismo para todos los que lo comparten).
- Se convierte en suceso debido a su replicación y llega a ser meme con todas las letras.
- Cae en el olvido durante un tiempo.
- En algún momento se lo vuelve a revitalizar modificándolo y cumple un nuevo momento de auge y reutilización.
- Para luego apagarse y quedar asentado como un meme latente siempre utilizable para expresar algo o para simplemente disfrutar de su contenido.
Los memes más populares
La popularidad de los memes es, como dijimos, ambigua en duración e impacto. Si bien hay representantes vitalicios, como los lolcats o las rage faces, su perduración está sujeta a cómo se vaya engranando su difusión y replicación a los nuevos ambientes y contextos donde se los consuma.
De los lolcats y de All Your base are belong to us ya hemos hablado, pero para introducir a los memes más famosos, que trataremos en profundidad en otro informe, podemos mencionar los siguientes:
Rage Faces: Conjunto de caras y expresiones de débil diseño gráfico que se usan para manifestar algún sentimiento, normalmente como reacción ante un comentario o situación. Dentro de ellas tenemos a forever alone, fuck yeah, u no guy, lol guy, cereal guy, ffffuuuuuu y otros que detallaremos en un próximo artículo. Su utilización se circunscribe a los foros, las redes sociales y los sitios de imágenes de humor como FunnyJunk o 9gag, pero su expansión y su capacidad de expresar decenas de estados de ánimo es abrumadora.
Bed Intruder: Antoine Dawson se hizo famoso por ser el hermano de una chica que fue víctima de un delincuente sexual que trepó a su casa por la ventana. Al llegar los medios, Antoine hizo ante las cámaras un discurso inolvidable dirigido hacia el prófugo asaltante, en el que cualquier adelanto que pueda hacer arruina la fiesta. De ahí se generaron canciones, remixes y todo tipo de memes con respecto a Antoine y su particular verborragia. La historia completa, pronto.
RickRolling: Un épico meme en el que se trataba de engañar a alguien que quería acceder a información o a un vídeo sobre un tema en particular (cientología, Obama, iPhone) y se lo dirigía a un vídeo del cantante juvenil de los ochenta, Rick Astley, con la que se denomina la peor canción popular de todos los tiempos, Never Gonna Give You up.
Double Rainbow: Un entusiasta de la naturaleza sale de su tienda de campaña y se encuentra con un doble arcoíris en el cielo. La emoción, la duda existencial y el llanto lo abordan, y el vídeo se comió internet en 2010 con canciones, remixes y todo tipo de merchandising al respecto. Imperdible. Incluso yo hice mi propia versión (que fracasó como era de esperarse porque fue forzado).
Otros memes actuales e históricos son Sad Keanu, chocolate rain, philosoraptor, Vuvuzela, Hitler finds out, leeroy Jenkins, O RLY owl, Loituma Girl, Over 900 y muchos más, varios de los cuales se pudieron ver en el vídeo sobre los 300 memes. A otros los trataremos más adelante en otro informe sobre qué son los memes y cuáles son sus principales exponentes. ¡Hasta la próxima!
