Un grupo de investigadores de la Universidad de Michigan trabaja en la construcción de un pequeño robot volador, de unos 15 centímetros de largo, que podría cambiar la forma en que imaginamos estos mecanismos. El equipo, compuesto por 12 profesores y 18 estudiantes, ha recibido el apoyo del ejército de los Estados Unidos, algo que no es de extrañar dadas las aplicaciones bélicas de un robot semejante, y un presupuesto de 10 millones de dólares para gastar en los 5 años que, según sus cálculos, necesitan para terminar el proyecto.
Un robot inspirado en un murciélago
El pequeño robot alado, cuya apariencia en los bocetos preliminares recuerda a un murciélago, será construido en una división especial de la Universidad, bautizada con uno de esos nombres que tanto gustan a los investigadores: “Center for Objective Microelectronics and Biomimetic Advanced Technology”, al que afortunadamente han reducido a “COM-BAT.
Al tratarse de un proyecto que recién está comenzando, no hay demasiadas certezas sobre sus capacidades definitivas, pero el equipo intentará que el robot sea capaz de llevar a cabo operaciones de vigilancia, transmisión de los datos que pueda recoger mediante su cámara de video y micrófonos, lectura de radiación y detección de gases venenosos, etc.
Idealmente, el robot no debería ser más grande que el mamífero en el cual se ha inspirado, lo que limita a los científicos a un tamaño máximo de unos 15 centímetros de largo. El peso debería mantenerse lo más bajo posible para maximizar la duración de las baterías de ión de litio que se dispondrán a bordo del robot. La energía para recargar esta batería se obtendrá de un pequeño panel solar dispuesto convenientemente a bordo.
El sistema autónomo de navegación, que se encargará de guiar al pequeño robot volador, será 1000 veces más pequeño que los actuales y muy eficiente en el uso de la energía disponible. Los científicos suponen que el consumo total del aparato será de aproximadamente 1 Watt. El subsistema de comunicaciones también será sumamente pequeño, aproximadamente 10 veces más pequeño que los disponibles en la actualidad. Como es de suponer, otros ingenios se beneficiarán de estas tecnologías, como por ejemplo los “enjambres” de robots que vimos recientemente.
Un proyecto que invita al escepticismo
En general, cuando uno ve el nacimiento de este tipo de proyectos tiende a pensar en el producto terminado. De hecho, las bonitas imágenes que los ingenieros distribuyen a la prensa ayudan a ello. Sin embargo, en algunas oportunidades, y esta es una de ellas, uno no puede más que ser un poco escéptico respecto de los resultados. Si bien un presupuesto de 10 millones es importante, la tarea a realizar es sumamente compleja. Un robot que vuele “batiendo alas”, propulsado con una pequeña batería, con un consumo energético tan pequeño y que además dependa de la reducción de tamaño de la electrónica de a bordo en un factor de 1000, puede llegar a ser muy complicado de desarrollar. El tiempo traerá las respuestas, pero es bastante probable que no lo veamos volar antes de 10 o 15 años. Más información
