Han pasado casi ocho años desde que hablamos por primera vez sobre Lunar X PRIZE, pero el entusiasmo se mantiene intacto. Hay 30 millones de dólares en premios, y el objetivo es enorme: colocar un robot en la Luna, recorrer su superficie y transmitir contenido de alta definición a la Tierra. Dos de los equipos participantes, HAKUTO y Astrobotic, han acordado llegar al satélite en el mismo cohete, anticipando una especie de «NASCAR en la Luna» con varios robots corriendo cabeza a cabeza.
Una competencia que se ha ido posponiendo
La competencia fue presentada oficialmente en septiembre de 2007. En ese entonces se calculó que cinco años serían suficientes para que alguien estuviera en condiciones de llevarse el premio, pero la meta tuvo que extenderse a diciembre de 2014, luego a diciembre de 2015 y finalmente a diciembre de 2016, con condiciones. En otras palabras, colocar un robot en la Luna es mucho más complicado de lo que parece, incluso con tantos millones de dólares en juego. Actualmente quedan 18 equipos participando, y eso es todo un logro en sí mismo.
El plan de HAKUTO y Astrobotic
Eso es lo que han anunciado HAKUTO, el único representante japonés, y Astrobotic, de los Estados Unidos. Básicamente, el plan es este: durante la segunda mitad de 2016, ambos equipos compartirán un cohete SpaceX Falcon 9. Los dos rovers gemelos de HAKUTO, Moonraker y Tetris, descenderán en el módulo de aterrizaje Griffin fabricado por Astrobotic, acompañados por el rover Andy, también de Astrobotic, que fue desarrollado en la Universidad Carnegie Mellon.
Una vez en la superficie, los tres rovers intentarán recorrer los 500 metros necesarios y transmitir vídeo e imágenes de alta definición a la Tierra. El primer lugar se llevará 20 millones de dólares, y hay otros cinco millones para el segundo. HAKUTO parece tener el doble de posibilidades, pero el entorno hostil de la superficie lunar será sin duda un componente igualador. Además, ambos competidores han acordado un reparto de los premios.
Beneficios mutuos y más participantes
De más está decirlo, hay beneficios a corto y largo plazo para ambos lados. Por un lado, HAKUTO se ahorra el esfuerzo de desarrollar un módulo de aterrizaje; por el otro, Astrobotic gana un cliente muy interesado en extender sus planes lunares. El CEO de Astrobotic, John Thornton, fue quien utilizó la frase «NASCAR en la Luna» para describir esta nueva sociedad, lo que implica que otros equipos pueden sumarse. Los organizadores del X PRIZE han dicho que están encantados con la idea, aunque el tiempo corre: al menos un equipo debe presentar toda la documentación necesaria para un lanzamiento antes del 31 de diciembre.
Pueden leer el anuncio oficial de la alianza en el sitio de Astrobotic.
