Nos hacemos grandes y, de tanto en tanto, nos deja un gigante que apaga su vida dejando un legado invalorable. Miles de millones de personas en el mundo utilizan los ordenadores personales, pero muy pocas podrían responder con acierto quién fue la mente detrás de los primeros modelos. William Lowe fue el padre de la IBM PC y ha fallecido a los 72 años.
Una idea que cambiaría la informática
Por la inmensa cantidad de tareas y datos con los que debemos interactuar a diario, tanto en nuestras responsabilidades como en el entretenimiento, nos cuesta mirar la tecnología y encontrar detrás de ella a las personas que le dieron entidad. Según contó en un medio norteamericano, la propia hija de William Lowe, Marshall, no se dio cuenta de la magnitud del trabajo de su padre hasta que fue adulta, pues el ordenador personal y su masificación dieron paso a la era en la que hoy somos partícipes.
En 1980, Lowe tuvo una idea audaz. Propuso a IBM desarrollar un ordenador personal que pudiera ser comercializado a gran escala, ampliando el alcance de la compañía más allá de las empresas y llegando a las personas en sus hogares. Un año más tarde, el ordenador personal IBM 5150 se vendía en las tiendas a 1.565 dólares de la época, sin el monitor, que se compraba aparte. Desde allí en adelante, la historia es conocida; lo que falta conocer es el antes.
El equipo de los doce
Lowe se crió en Pennsylvania y, luego de lograr un título de grado en física, se unió a IBM en 1962, trabajando en diversas áreas de la ingeniería informática en sus años más jóvenes. Durante los años setenta, muchas compañías de informática ya desarrollaban sus primeros ordenadores, que tendrían a las empresas como principales y únicos clientes. Pero así como Ford lo pensó para los coches, Lowe tenía en mente una construcción masiva de ordenadores. Para eso aprovechó su rol de director de laboratorio y convenció a sus jefes de que le dieran financiamiento para reunir un equipo con el cual desarrollar un ordenador personal en un año.
Ese equipo de 12 ingenieros se llamaría “The dirty dozen” (la docena sucia). La velocidad del desarrollo del proyecto, cuyo nombre en clave era “Ajedrez”, se logró gracias a la arquitectura abierta con la que se armó la primera IBM PC: se usaban piezas y software de otros fabricantes, incluyendo a Microsoft.
El fruto de su trabajo fue puesto en venta el 12 de agosto de 1981, cuando IBM lanzó su nuevo equipo al mercado, que lo recibió con los brazos abiertos. Luego de un cambio de nombre, el equipo se llamó IBM PC (de Personal Computer) y desde ese momento el término PC quedaría inmortalizado. La PC 5150 estaba compuesta por un microprocesador 4.77MHz Intel 8088 y 16 kilobytes de memoria RAM, ampliable a 256K. Si bien el mundo todavía necesitaba aprender a usar el ordenador, la revista Time nombró a la PC como “La máquina del año”, aunque bien podrían haber elegido a William Lowe como “El hombre del año” justamente por crearla. Hacia él y su familia, nuestro respeto y admiración.
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