Le concept de «batterie atomique» n'est pas vraiment nouveau. Les premiers prototypes sont apparus il y a plus de cent ans et ont donné lieu à des développements commerciaux avancés à partir des années 1950. Les stimulateurs cardiaques et les vaisseaux spatiaux ont été les premiers bénéficiaires de cette technologie, mais une nouvelle initiative de l'Université de Bristol propose désormais un design basé sur l'isotope carbone-14 extrait des déchets nucléaires, et sa transformation en diamants artificiels qui génèrent un courant électrique.
Du graphite radioactif aux diamants artificiels
On estime que 20 % des réacteurs nucléaires dans le monde utilisent du graphite comme modérateur de neutrons. Avec le temps, ce graphite devient un déchet nucléaire. Les gouvernements et les entreprises doivent faire de gros efforts pour stocker ces déchets en toute sécurité, mais d'autres options sont toujours explorées. L'une d'elles provient de l'Université de Bristol. Selon la publication officielle, une nouvelle technologie pourrait permettre la réutilisation d'une partie du graphite sous forme d'isotope carbone-14, et créer ainsi l'équivalent d'une batterie nucléaire qui génère de l'énergie simplement en la plaçant dans un champ radioactif.
Comment fonctionne cette batterie nucléaire ?
En termes simples, le carbone-14 se trouve à la surface des blocs de graphite mis au rebut. Ce carbone-14 est séparé des blocs par application de chaleur puis ébullition. Le gaz est collecté et utilisé comme matière première pour la fabrication de diamants artificiels, qui sont après tout un allotrope du carbone. Le résultat est une série de batteries nucléaires qui s'activent dans un champ radioactif, mais comme elles sont elles-mêmes radioactives, elles doivent être recouvertes d'une couche de diamant normal. «encapsulage» des batteries absorbe presque entièrement les émissions dangereuses pour l'homme et améliore l'efficacité.
Des avantages évidents
L'annonce ne précise pas la puissance des batteries, mais il est mentionné qu'elle est faible individuellement. Cependant, examinons les avantages. En extrayant le carbone-14 des blocs de graphite, le déchet nucléaire est moins radioactif qu'avant et, par extension, plus facile à stocker. Ensuite, on découvre que le Royaume-Uni possède à lui seul 95 000 tonnes de déchets nucléaires à base de graphite. En troisième lieu, il y a la demi-vie du carbone-14, qui est de 5 730 ans. Cela signifie que les batteries nucléaires atteindraient 50 % de leur charge en 57 siècles. Ces trois facteurs ouvrent tout un éventail de possibilités, en commençant par quelque chose d'aussi évident que les vaisseaux spatiaux et les satellites.
