Genome 10K Project: Secuenciando vertebrados

Sin dudas, el Genome 10K Project es uno de los desafíos más grandes que ha encarado la ciencia en los últimos años. Se trata de descifrar y comparar el genoma de 10.000 especies de vertebrados diferentes para comprender cabalmente cómo ha sido su evolución y la forma en que cada uno se emparenta con los demás. El proyecto involucra a científicos de todo el mundo, y está liderado por  el ingeniero biomolecular David Haussler, de la Universidad de California.

Desde hace años los científicos se encuentran trabajando para “descifrar” el contenido del genoma de diferentes seres vivos. Al principio, por una lógica cuestión de tamaño del genoma implicado, se conoció cada uno de los ladrillos que constituyen el ADN de algunas bacterias o seres unicelulares. Pero el avance continúo de la informática y de los equipos utilizados como “secuenciadores de ADN” permitieron que incluso un animal complejo como el hombre haya sido completamente secuenciado.  Sin embargo, aún resta conocer el genoma de cientos de miles de especies.

El  Genome 10K Project, un emprendimiento liderado por el ingeniero biomolecular David Haussler, de la Universidad de California y del que participan otros 68 investigadores de todo el mundo, consiste en un plan para obtener el genoma de diez mil vertebrados. El objetivo de semejante proyecto es doble. Por un lado, conocer íntimamente el ADN de cada una de las especies implicadas permitirá establecer exactamente cómo se relacionan unos con otros y cómo la evolución ha ido “mutando” unos en otros. Y por otro, el  Genome 10K Project servirá para ordenar y preservar el ADN de los mamíferos, pájaros, reptiles, anfibios y peces que resulten seleccionados para formar parte del proyecto. Como dice Haussler, cuando el proyecto este completo “podremos comprender cuestiones tan misteriosas de la evolución como el origen de la trompa del elefante o de las manchas en la piel del leopardo”.

No se trata de una tarea fácil, ni que vaya a completarse en un par de meses. Los investigadores necesitaran, en primer lugar, obtener muestras de los miles de animales que formarán parte del “catalogo 10K”. Estos genetistas, paleontólogos, ecologistas y conservacionistas recorrerán el mundo buscando muestras de tejidos de los que luego obtendrán el ADN. Los primeros sitios a visitar serán, obviamente, los zoológicos, museos y reservas de cada rincón del mundo. Luego comenzará la fase destinada a “ordenar” el genoma de cada especie. Afortunadamente, como decíamos antes, la tecnología ha avanzado mucho y secuenciar el ADN de un animal complejo ya no es tan caro o difícil. Stephen J. O’Brian, del Instituto Nacional del Cáncer en EE.UU. y también parte proyecto, explica que “el costo para obtener el genoma humano fue de aproximadamente 6.000 millones de dólares, pero hoy podemos hacer ese trabajo por 50.000 o 100.000 dólares.” Con esos costos, secuenciar el genoma de 10.000 especies es caro, pero posible.

Los líderes del proyecto creen que con solo 50 millones de dólares de presupuesto podrán terminar su tarea. Obviamente, están teniendo en cuenta que a medida que pase el tiempo y el trabajo avance, los costos bajarán aún más. Hoy sabemos que todos los vertebrados descienden de una especie marina que vivió hace 500 o 600 millones de años, pero los paleontólogos ignoran cuál era su aspecto. Cuando hayamos secuenciado el ADN de todos sus descendientes, podremos tener una idea de como era el “abuelo” de todos los animales que hoy viven en los océanos, el aire y la tierra, “homo sapiens” incluido. Seguramente, volveremos a tener noticias del Genome 10K Project dentro de poco tiempo.